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LXMais ce n’était encore rien; il y eut plus extraordinaire. En visitant la salle d’études, le Comte trouva, derrière un meuble où l’objet avait glissé, un cahier qui portait ce titre, inscrit de la main du Professeur:QUESTIONNAIREPOUR L’ANNÉE CONSÉCUTIVE A LA PREMIÈRE COMMUNIONQuel est le peuple chez lequel les femmes conçoivent à cinq ans et meurent à huit?—Quel est celui dont l’odeur fait fuir les crocodiles?—Quelle partie du monde a donné naissance à des hommes qui portent, dans un œil, une prunelle double, et dans l’autre, l’effigie d’un cheval?—En quelleautre région du globe les hommes ont-ils les pieds tournés en dedans, et huit doigts à chaque pied?—Dans quelles circonstances les femmes mettent-elles au monde des enfants privés d’ongles?—Comment se nomme le serpent qui a une tête au bout de la queue?—Est-il vrai que l’ibis puisse être considéré comme l’inventeur du clystère?—Quel est l’oiseau qui devient chauve à la saison des raves?—Dans quel pays les perdrix ont-elles deux, cœurs?—Quelle sorte d’animal est appelé «ficedule» en automne et, l’hiver, «mélancoryphe»?—Quelle est la durée de la vie des ichneumons?—Quel rapport unit les lobes du foie de la souris avec les phases de la Lune?—Pourquoi les fourmis ne touchent-elles pas au second des lobes du foie de la grenouille buissonnière?—Le nom de l’animal dont le second estomac présente un tuf noirâtre propre à servir de remède dans les accouchements laborieux?—La vulve d’une truie primipare est-elle préférable quand elle s’appelleejectitiaou lorsqu’elle se nommeporcaria?—Le nom du vent qui féconde les cavales, en Espagne?—Le nom de la pierre qui présente une sorte de grossesse?—Celui des œufs pondus par certaines poules, sans l’approche du mâle?—Quel prix fut payé le rossignol blanc que l’on offrit à Agrippine?—A quelle espèce appartenait le poisson qui, sous le règne de Caligula, fut payé onze cent soixante-huitde nos francs, par Asinius Celer?—De quel bois étaient les tables dont il est dit que Cicéron en posséda une, qui valait deux cent dix mille francs de notre monnaie; Juba, une autre de deux cent soixante-deux mille francs; et Céthègus, une troisième, de deux cent quatre-vingt-quatorze mille?—Quel est le Roi d’Épire dont le gros orteil guérissait des affections de la rate; le Prince qui vint au monde les pieds les premiers; quelle est la Princesse qui couva un œuf de poule et le fit éclore; celle qui traînait à sa suite cinq cents ânesses pour son bain de lait?—A quel vin Livie Augusta, qui passa quatre-vingt-deux ans, attribuait-elle sa longévité?—Quelles sont les phases de la Lune que Tibère observait pour se faire couper les cheveux?—Quel territoire avait fourni les juments hermaphrodites qui s’attelaient au char de Néron?—Le nom de cette ancienne Romaine qui n’a jamais craché et de ce personnage consulaire qui n’a jamais éructé?—Le nom de ce Grec qui récitait, comme s’il les avait eus sous les yeux, tous les livres d’une bibliothèque; de cette comédienne qui parut sur le théâtre pendant cent ans; de cet historien qui paya vingt et un mille de nos francs un plat de langues d’oiseauxayant parlé; de ce personnage qui, proscrit par les triumvirs, fut trahi, dans sa cachette, par les parfums qu’il exhalait; de cette femme qui mit des boucles d’oreillesà une murène qu’elle aimait; de cette joueuse de lyre du Roi Ptolémée, qui fut chérie à la fois par une oie et par un bélier; du poète dont la maîtresse obtint les faveurs d’un éléphant; de l’arbre pour lequel se passionna l’orateur Passiénus Crispus, au point de l’arroser avec du vin, de l’étreindre, et de se coucher auprès de lui?—Le changement des femmes, en hommes, est-il une fable?—Sous quels consulats une fille devint-elle garçon, à Casinum; et Arescon (lequel avait porté le nom d’Arescuse et pris mari) prit-il femme, après qu’il lui eut poussé de la barbe?Puis, comme grisé par ce tournoiement d’exceptions et cette valse de monstruosités, le questionnaire s’achevait sur cette bacchanale:Est-il vrai qu’une baguette de myrte, portée à la main, exempte de fatigue les voyageurs; que le faîne donne de la gaîté aux cochons; qu’il y ait des arbres qui dorment; que les cailles soient sujettes à l’épilepsie; que les perdrix soient lubriques au point qu’il leur suffise, pour concevoir, d’entendre la voix du mâle; que la femme d’Egnatius Mecenius ait été tuée à coups de bâton, pour avoir bu du vin au tonneau; qu’un serpent aitaboyé, lors de l’expulsion des Tarquins; que le seul remède contre la rage soit la racine de cynorrhodon; que Sémiramis ait été amoureuse d’un chevalusque ad coïtum; que l’eau dans laquelle on a trempé une chouette soit souveraine contre la pépie; que Zanclès de Samothrace ait vu repousser ses dents à l’âge de cent années; qu’Aristodème de Messènes, qui tua trois cents Lacédémoniens, avait le cœur velu; que le caritoblepharon soit efficace dans les philtres d’amour?... Et cætera, et cætera.Sur la fin de cet opuscule, Mademoiselle affirmait ne pas vouloir borner à la seule antiquité son exégèse tératologique, mais l’appliquer à toutes les époques de l’Histoire, et la conduire jusqu’à nos jours.Le Comte se félicita du hasard qui le faisait seul confident de ce manuel inouï. La nécessité d’en cacher l’existence à son épouse ne lui parut pas douteuse; mais il crut devoir consulter sa mère, sans lui détailler le factum. Comme ill’interrogeait sur le placement auquel semblait, suivant elle, devoir aboutir tant de science, la vieille répondit: «Dans les latrines.»Charles songeait à suivre le conseil; survint Demelly, qui s’offrit à escamoter le répertoire litigieux et, l’ayant obtenu, sous condition de silence, rentra chez lui pour vérifier, dans de poudreux bouquins, l’exactitude, qui s’avéra, de tout ce que son ami tenait pour des agues ou des loufoqueries.

Mais ce n’était encore rien; il y eut plus extraordinaire. En visitant la salle d’études, le Comte trouva, derrière un meuble où l’objet avait glissé, un cahier qui portait ce titre, inscrit de la main du Professeur:

QUESTIONNAIRE

POUR L’ANNÉE CONSÉCUTIVE A LA PREMIÈRE COMMUNION

Quel est le peuple chez lequel les femmes conçoivent à cinq ans et meurent à huit?—Quel est celui dont l’odeur fait fuir les crocodiles?—Quelle partie du monde a donné naissance à des hommes qui portent, dans un œil, une prunelle double, et dans l’autre, l’effigie d’un cheval?—En quelleautre région du globe les hommes ont-ils les pieds tournés en dedans, et huit doigts à chaque pied?—Dans quelles circonstances les femmes mettent-elles au monde des enfants privés d’ongles?—Comment se nomme le serpent qui a une tête au bout de la queue?—Est-il vrai que l’ibis puisse être considéré comme l’inventeur du clystère?—Quel est l’oiseau qui devient chauve à la saison des raves?—Dans quel pays les perdrix ont-elles deux, cœurs?—Quelle sorte d’animal est appelé «ficedule» en automne et, l’hiver, «mélancoryphe»?—Quelle est la durée de la vie des ichneumons?—Quel rapport unit les lobes du foie de la souris avec les phases de la Lune?—Pourquoi les fourmis ne touchent-elles pas au second des lobes du foie de la grenouille buissonnière?—Le nom de l’animal dont le second estomac présente un tuf noirâtre propre à servir de remède dans les accouchements laborieux?—La vulve d’une truie primipare est-elle préférable quand elle s’appelleejectitiaou lorsqu’elle se nommeporcaria?—Le nom du vent qui féconde les cavales, en Espagne?—Le nom de la pierre qui présente une sorte de grossesse?—Celui des œufs pondus par certaines poules, sans l’approche du mâle?—Quel prix fut payé le rossignol blanc que l’on offrit à Agrippine?—A quelle espèce appartenait le poisson qui, sous le règne de Caligula, fut payé onze cent soixante-huitde nos francs, par Asinius Celer?—De quel bois étaient les tables dont il est dit que Cicéron en posséda une, qui valait deux cent dix mille francs de notre monnaie; Juba, une autre de deux cent soixante-deux mille francs; et Céthègus, une troisième, de deux cent quatre-vingt-quatorze mille?—Quel est le Roi d’Épire dont le gros orteil guérissait des affections de la rate; le Prince qui vint au monde les pieds les premiers; quelle est la Princesse qui couva un œuf de poule et le fit éclore; celle qui traînait à sa suite cinq cents ânesses pour son bain de lait?—A quel vin Livie Augusta, qui passa quatre-vingt-deux ans, attribuait-elle sa longévité?—Quelles sont les phases de la Lune que Tibère observait pour se faire couper les cheveux?—Quel territoire avait fourni les juments hermaphrodites qui s’attelaient au char de Néron?—Le nom de cette ancienne Romaine qui n’a jamais craché et de ce personnage consulaire qui n’a jamais éructé?—Le nom de ce Grec qui récitait, comme s’il les avait eus sous les yeux, tous les livres d’une bibliothèque; de cette comédienne qui parut sur le théâtre pendant cent ans; de cet historien qui paya vingt et un mille de nos francs un plat de langues d’oiseauxayant parlé; de ce personnage qui, proscrit par les triumvirs, fut trahi, dans sa cachette, par les parfums qu’il exhalait; de cette femme qui mit des boucles d’oreillesà une murène qu’elle aimait; de cette joueuse de lyre du Roi Ptolémée, qui fut chérie à la fois par une oie et par un bélier; du poète dont la maîtresse obtint les faveurs d’un éléphant; de l’arbre pour lequel se passionna l’orateur Passiénus Crispus, au point de l’arroser avec du vin, de l’étreindre, et de se coucher auprès de lui?—Le changement des femmes, en hommes, est-il une fable?—Sous quels consulats une fille devint-elle garçon, à Casinum; et Arescon (lequel avait porté le nom d’Arescuse et pris mari) prit-il femme, après qu’il lui eut poussé de la barbe?

Puis, comme grisé par ce tournoiement d’exceptions et cette valse de monstruosités, le questionnaire s’achevait sur cette bacchanale:

Est-il vrai qu’une baguette de myrte, portée à la main, exempte de fatigue les voyageurs; que le faîne donne de la gaîté aux cochons; qu’il y ait des arbres qui dorment; que les cailles soient sujettes à l’épilepsie; que les perdrix soient lubriques au point qu’il leur suffise, pour concevoir, d’entendre la voix du mâle; que la femme d’Egnatius Mecenius ait été tuée à coups de bâton, pour avoir bu du vin au tonneau; qu’un serpent aitaboyé, lors de l’expulsion des Tarquins; que le seul remède contre la rage soit la racine de cynorrhodon; que Sémiramis ait été amoureuse d’un chevalusque ad coïtum; que l’eau dans laquelle on a trempé une chouette soit souveraine contre la pépie; que Zanclès de Samothrace ait vu repousser ses dents à l’âge de cent années; qu’Aristodème de Messènes, qui tua trois cents Lacédémoniens, avait le cœur velu; que le caritoblepharon soit efficace dans les philtres d’amour?... Et cætera, et cætera.

Sur la fin de cet opuscule, Mademoiselle affirmait ne pas vouloir borner à la seule antiquité son exégèse tératologique, mais l’appliquer à toutes les époques de l’Histoire, et la conduire jusqu’à nos jours.

Le Comte se félicita du hasard qui le faisait seul confident de ce manuel inouï. La nécessité d’en cacher l’existence à son épouse ne lui parut pas douteuse; mais il crut devoir consulter sa mère, sans lui détailler le factum. Comme ill’interrogeait sur le placement auquel semblait, suivant elle, devoir aboutir tant de science, la vieille répondit: «Dans les latrines.»

Charles songeait à suivre le conseil; survint Demelly, qui s’offrit à escamoter le répertoire litigieux et, l’ayant obtenu, sous condition de silence, rentra chez lui pour vérifier, dans de poudreux bouquins, l’exactitude, qui s’avéra, de tout ce que son ami tenait pour des agues ou des loufoqueries.

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