Mais les problèmes restent nombreux, par exemple des coûts élevés de développement, un énorme travail lexicographique, la difficulté de proposer de nouvelles combinaisons de langues, l’inaccessibilité de tels systèmes pour l’utilisateur moyen, et enfin la difficulté de passer à de nouveaux stades de développement.
= Quelques avis
Contrairement aux prévisions optimistes des années 1950 annonçant l'apparition imminente de la machine à traduire universelle, les systèmes de traduction automatique ne produisent pas encore de traductions de bonne qualité. Pourquoi? Pierre Isabelle et Patrick Andries, du laboratoire RALI (Laboratoire de recherche appliquée en linguistique informatique) à Montréal (Québec), expliquent ce échec dans La traduction automatique, 50 ans après, un article publié en 1998 dans les dossiers du magazine en ligne Multimédium.
Ils écrivent: «L'objectif ultime de construire une machine capable de rivaliser avec le traducteur humain n'a cessé de fuir par devant les lentes avancées de la recherche. Les approches traditionnelles à base de règles ont conduit à des systèmes qui tendent à s'effondrer sous leur propre poids bien avant de s'élever au-dessus des nuages de l'ambiguïté sémantique. Les approches récentes à base de gros ensembles de textes, appelés corpus - qu'elles soient fondées sur les méthodes statistiques ou les méthodes analogiques - promettent bien de réduire la quantité de travail manuel requise pour construire un système de TA [traduction automatique], mais il est moins sûr qu'elles promettent des améliorations substantielles de la qualité des traductions machine.»
Reprenant les idées de Yehochua Bar-Hillel exprimées dans The State of Machine Translation, un article publié en 1951, Pierre Isabelle et Patrick Andries définissent trois stratégies d'application de la traduction automatique: (a) une aide pour «balayer» la production écrite et fournir des traductions approximatives; (b) des situations de «sous-langues naturelles simples», comme l'implantation réussie en 1977 du système METEO qui traduit les prévisions météorologiques du ministère de l'Environnement canadien; (c) et enfin, pour de bonnes traductions de textes complexes, le couplage de l'humain et de la machine avant, pendant et après le processus de traduction automatique, un couplage qui n'est pas forcément économique comparé à la traduction traditionnelle.
Les auteurs penchent plus pour «un poste de travail pour le traducteur humain» que pour un «traducteur robot». Ils expliquent: «Les recherches récentes sur les méthodes probabilistes ont permis de démontrer qu'il était possible de modéliser d'une manière extrêmement efficace certains aspects simples du rapport traductionnel entre deux textes. Par exemple, on a mis au point des méthodes qui permettent de calculer le bon "appariement" entre les phrases d'un texte et de sa traduction, c'est-à-dire d'identifier à quelle(s) phrase(s) du texte d'origine correspond chaque phrase de la traduction. Appliquées à grande échelle, ces techniques permettent de constituer, à partir des archives d'un service de traduction, un mémoire de traduction qui permettra souvent de recycler des fragments de traductions antérieures. Des systèmes de ce genre ont déjà commencé à apparaître sur le marché (Translation Manager II de IBM, Translator's Workbench de Trados, TransSearch du RALI, etc.). Les recherches les plus récentes se concentrent sur des modèles capables d'établir automatiquement les correspondances à un niveau plus fin que celui de la phrase: syntagmes et mots. Les résultats obtenus laissent entrevoir toute une famille de nouveaux outils pour le traducteur humain, dont les aides au dépouillement terminologique, les aides à la dictée et à la frappe des traductions ainsi que les détecteurs de fautes de traduction.»
Fondé en 1990, Globalink est une société spécialisée dans les logiciels et services de traduction. Elle offre des solutions sur mesure à partir d'une gamme de logiciels, options en ligne et services de traduction professionnelle. La société diffuse ses logiciels de traduction en allemand, anglais, espagnol, français, italien et portugais, et propose des solutions aux problèmes de traduction des particuliers, petites sociétés, multinationales et gouvernements, que ce soit pour un produit individuel donnant une traduction préliminaire rapide ou un système complet permettant de gérer des traductions de documents professionnels.
Le site web donne les informations suivantes en 1998: «Avec les logiciels d'application de Globalink, l'ordinateur utilise trois ensembles de données: le texte à traiter, le programme de traduction et un dictionnaire de mots et d'expressions dans la langue-source, ainsi que des informations sur les concepts évoqués par le dictionnaire et les règles applicables à la phrase: règles de syntaxe et de grammaire, y compris des algorithmes gouvernant la conjugaison des verbes, l'adaptation de la syntaxe, les accords de genre et de nombre et la mise en ordre des mots. Une fois que l'utilisateur a sélectionné le texte et lancé le processus de traduction, le programme commence à comparer les mots du texte à traiter avec ceux qui sont stockés dans le dictionnaire. Une fois l'adéquation trouvée, l'application prépare une notice complète qui inclut des informations sur les significations possibles du mot et, d'après le contexte, ses relations avec les autres mots dans la même phrase. Le temps requis pour la traduction dépend de la longueur du texte. Un document de trois pages et 750 mots demande un traitement de trois minutes environ pour une première traduction.»
En septembre 1998, Randy Hobler, consultant en marketing internet auprès de Globalink, est résolument optimiste: «Nous arriverons rapidement au point où une traduction très fidèle du texte et de la parole sera si commune qu'elle pourra faire partie des plateformes ou même des puces. A ce stade, lorsque le développement de l'internet aura atteint sa vitesse de croisière, lorsque la fidélité de la traduction atteindra plus de 98% et lorsque les différentes combinaisons de langues possibles auront couvert la grande majorité du marché, la transparence de la langue - à savoir toute communication d'une langue à une autre - sera une vision trop restrictive pour ceux qui vendent cette technologie. Le développement suivant sera la "transparence transculturelle et transnationale" dans laquelle les autres aspects de la communication humaine, du commerce et des transactions au-delà du seul langage entreront en scène. Par exemple, les gestes ont un sens, les mouvements faciaux ont un sens, et ceci varie en fonction des normes sociales d'un pays à l'autre. La lettre O réalisée avec le pouce et l'index signifie "OK" aux États-Unis alors qu'en Argentine c'est un geste obscène.
Quand se produira l'inévitable développement de la vidéoconférence multilingue multimédia, il sera nécessaire de corriger visuellement les gestes. Le Media Lab du MIT [Massachusetts Institute of Technology], Microsoft et bien d'autres travaillent à la reconnaissance informatique des expressions faciales, l'identification des caractéristiques biométriques par le biais du visage, etc. Il ne servira à rien à un homme d'affaires américain de faire une excellente présentation à un Argentin lors d'une vidéoconférence multilingue sur le web, avec son discours traduit dans un espagnol argentin parfait, s'il fait en même temps le geste O avec le pouce et l'index. Les ordinateurs pourront intercepter ces gestes et les corriger visuellement. Les cultures diffèrent de milliers de façons, et la plupart de leurs codes peuvent être modifiés par voie informatique lorsqu'on passe de l'un à l'autre. Ceci inclut les lois, les coutumes, les habitudes de travail, l'éthique, le change monétaire, les différences de taille dans les vêtements, les différences entre le système métrique et le système de mesure anglophone, etc. Les firmes dynamiques répertorieront et programmeront ces différences, et elles vendront des produits et services afin d'aider les habitants de la planète à mieux communiquer entre eux. Une fois que ces produits et services seront largement répandus, ils contribueront réellement à une meilleure compréhension à l'échelle internationale.»
D'autres sont moins enthousiastes.
François Vadrot, directeur de FTPress (French Touch Press), société de presse en ligne, écrit en mai 2000: «Peut-on réellement penser que toute la population du monde va communiquer dans tous les sens? Peut- être? Via des systèmes de traduction instantanée, par écrit ou par oral? J'ai du mal à imaginer qu'on verra de sitôt des outils capables de translater les subtilités des modes de pensée propres à un pays: il faudrait pour lors traduire, non plus du langage, mais établir des passerelles de sensibilité. A moins que la mondialisation n'uniformise tout cela?»
Alex Andrachmes, producteur audiovisuel, écrivain et explorateur d'hypertexte, est tout aussi dubitatif. Il écrit en décembre 2000: «J'attends les fameuses traductions simultanées en direct-live… On nous les annonce avec les nouveaux processeurs ultra-puissants, mais on nous les annonçait déjà pour cette génération-ci de processeurs. Alors, le genre: vous/réservé/avion/de le/november 17-2000… Non merci. Plus tard peut-être.»
Les progrès sont toutefois rapides et permettent de rêver à des applications simples et universelles. Tel est le souhait de Tim McKenna, écrivain et philosophe, qui écrit en octobre 2000: «Quand la qualité des logiciels sera suffisante pour que les gens puissent converser sur le web par écrit ou par oral en temps réel dans différentes langues, nous verrons tout un monde s'ouvrir à nous. Les scientifiques, les hommes politiques, les hommes d'affaires et bien d'autres groupes seront à même de communiquer immédiatement entre eux sans l'intermédiaire de médiateurs ou traducteurs.»
= Un marché en 2000
En 2000, la généralisation de l’internet et du commerce électronique entraîne le développement d’un véritable marché, avec les produits et services des sociétés SYSTRAN, Alis Technologies, Lernout & Hauspie, Globalink et Softissimo, etc., avec des gammes de produits ciblant le grand public, les professionnels et les industriels.
SYSTRAN (acronyme de: System Translation), pionnier dans le traitement automatique des langues, est l’auteur du premier logiciel de traduction gratuit du web, lancé en décembre 1997. AltaVista Translation, appelé aussi Babel Fish, traduit les pages web de l'anglais vers les langues suivantes : allemand, français, espagnol, italien et portugais, et vice versa. Le siège de SYSTRAN est situé à Soisy-sous-Montmorency (France). Sa succursale, située à La Jolla (Californie), assure les ventes et le marketing, ainsi qu'une partie de la R&D (recherche et développement).
Basée à Montréal (Québec), Alis Technologies développe et commercialise des solutions et services de traitement linguistique au moyen de logiciels de traduction qui transforment des systèmes informatiques unilingues en outils multilingues.
Basé à Ypres (Belgique) et Burlington (Massachusetts, États-Unis), Lernout & Hauspie (racheté ensuite par ScanSoft) propose des produits et services en dictée, traduction, compression vocale, synthèse vocale et documentation industrielle. Les technologies couvertes incluent la reconnaissance automatique de la langue, la compression numérique de la parole, le passage du texte à la parole, et la traduction. Les produits émanant des trois premières technologies sont vendus aux grandes sociétés des industries suivantes: télécommunications, informatique, multimédia, électronique grand public et électronique automotrice. Les services de traduction sont à destination des sociétés en technologies de l'information, des marchés verticaux et des marchés d'automatisation.
De plus, le Machine Translation Group formé par Lernout & Hauspie comprend des entreprises qui développent, produisent et vendent des systèmes de traduction: L&H Language Technology, AppTek, AILogic, NeocorTech et Globalink.
La société Softissimo commercialise la série de logiciels de traduction Reverso, à côté de produits d’écriture multilingue, de dictionnaires électroniques et de méthodes de langues. Reverso est utilisé par exemple par Voilà, le moteur de recherche de France Télécom. Softissimo diffuse aussi des logiciels d'apprentissage des langues, ainsi que des dictionnaires, notamment l'Eurodico, le Grand Collins bilingue et le Collins English Dictionary.
En mars 2001, IBM se lance dans un marché en pleine expansion avec un produit professionnel haut de gamme, le WebSphere Translation Server. Ce logiciel traduit instantanément en plusieurs langues (allemand, anglais, chinois, coréen, espagnol, français, italien, japonais) les pages web, courriels et chats (dialogues en direct). Il interprète 500 mots à la seconde et permet l’ajout de vocabulaires spécifiques.
= L'UNL, métalangage numérique
Développé à Tokyo (Japon) sous l'égide de l'Institute of Advanced Studies (IAS) de l'Université des Nations Unies (UNU), l'UNL (universal networking language) est un projet de métalangage numérique pour l'encodage, le stockage, la recherche et la communication d'informations multilingues. Il s'agirait d'une interlangue formant une passerelle entre une langue source et une langue cible et offrant ainsi une solution au problème de communication posé par la barrière des langues.
Ce métalangage est développé à partir de janvier 1997 au sein de l'UNL Program, un programme international impliquant de nombreux partenaires dans toutes les communautés linguistiques. En 1998, 120 chercheurs de par le monde travaillent sur un projet multilingue comportant seize langues (allemand, anglais, arabe, brésilien, chinois, espagnol, français, hindou, indonésien, italien, japonais, letton, mongolien, russe, swahili et thaï).
Ce programme se poursuit ensuite sous l'égide de la Fondation UNDL(Universal Networking Digital Language), créée en janvier 2001 pourdévelopper et promouvoir le projet UNL, avec un siège social à Genève(Suisse). En 2004, la Fondation UNDL est accréditée par les NationsUnies en tant qu'organisation non gouvernementale (ONG).
Comme expliqué dans un des wikis du projet en 2010, «l'UNL est une langue artificielle créée pour prendre en compte les informations et connaissances véhiculées par les langues humaines. Elle est dotée de composantes lexicales, grammaticales et sémantiques, comme les langues naturelles. Couplée à l’intelligence artificielle, l’UNL facilite la communication entre l’homme et la machine, et par le biais de la machine, entre tous les peuples dans la langue maternelle de chacun. Notre première tâche est de compléter le système UNL. Ensuite, le mettre au service des toutes les nations.»
Cette chronologie ne prétend pas à l'exhaustivité. Subjective, elle vise seulement à souligner quelques grandes étapes. Chaque ligne débute par l'année ou bien l'année/mois. Par exemple, 1971/07 signifie juillet 1971.
1968: Le code ASCII est le premier système d'encodage informatique.1971/07: Le Projet Gutenberg est la première bibliothèque numérique.1974: L'internet fait ses débuts.1990: Le web est inventé par Tim Berners-Lee.1991/01: L'Unicode est un système d'encodage pour toutes les langues.1993/11: Mosaic est le premier logiciel de navigation sur le web.1994: Travlang est un site consacré aux langues et aux voyages.1994/04: La Human-Languages Page est un catalogue de ressourceslinguistiques.1994/10: Le World Wide Web Consortium offre des outils pour un webmultilingue.1995: L'Internet Dictionary Project lance des dictionnaires detraduction gratuits.1995: NetGlos est un glossaire multilingue pour la terminologie del'internet.1995: Global Reach est une société de conseil pour la localisationdes sites.1995: L'Ethnologue est disponible gratuitement sur le web.1995/12: La Kotoba Home Page explique comment afficher plusieurslangues.1996/04: OneLook Dictionaries offre un point commun pour consulterdes dictionnaires.1997/01: L'UNL (universal networking language) est un projet demétalangage numérique.1997: Le Logos Dictionary est mis en ligne gratuitement.1997/12: AltaVista lance AltaVista Translation, appelé aussi BabelFish.1999: WordReference.com propose des dictionnaires bilingues gratuits.1999: Wordfast propose son premier logiciel de traduction.1999/12: WebEncyclo est la première grande encyclopédie francophoneen ligne.1999/12: Britannica.com est la première grande encyclopédieanglophone en ligne.2000/02: yourDictionary.com est un portail pour les dictionnaires.2000/07: La moitié des usagers de l'internet est non anglophone.2000/09: Le Grand dictionnaire terminologique (GDT) est bilinguefrançais-anglais.2001/01: Wikipédia est la première grande encyclopédie collaborativemultilingue.2001/01: L'UNL est désormais développé au sein de la Fondation UNDL.2001/04: La Human-Languages Page devient le portail iLoveLanguages.2004/01: Le Projet Gutenberg Europe propose une interfacemultilingue.2007/03: IATE est la base terminologique multilingue européenne.2009: La nouvelle édition (16e) de l'Ethnologue recense 6.909langues.
Ce livre doit beaucoup à toutes les personnes ayant accepté de répondre
à mes questions au fil des ans. Certains entretiens sont disponibles en
ligne sur le NEF (Net des études françaises), Université de Toronto
Merci à Nicolas Ancion, Alex Andrachmes, Guy Antoine, Silvaine Arabo,Arlette Attali, Marc Autret, Isabelle Aveline, Jean-Pierre Balpe,Emmanuel Barthe, Robert Beard, Michael Behrens, Michel Benoît, GuyBertrand, Olivier Bogros, Christian Boitet, Bernard Boudic, BakayokoBourahima, Marie-Aude Bourson, Lucie de Boutiny, Anne-CécileBrandenbourger, Alain Bron, Patrice Cailleaud, Tyler Chambers, PascalChartier, Richard Chotin, Alain Clavet, Jean-Pierre Cloutier, JacquesCoubard, Luc Dall’Armellina, Kushal Dave, Cynthia Delisle, ÉmilieDevriendt, Bruno Didier, Catherine Domain, Helen Dry, Bill Dunlap,Pierre-Noël Favennec, Gérard Fourestier, Pierre François Gagnon,Olivier Gainon, Jacques Gauchey, Raymond Godefroy, Muriel Goiran,Marcel Grangier, Barbara Grimes, Michael Hart, Michael Kellogg, RobertoHernández Montoya, Randy Hobler, Eduard Hovy, Christiane Jadelot,Gérard Jean-François, Jean-Paul, Anne-Bénédicte Joly, Michael Kellogg,Brian King, Geoffrey Kingscott, Steven Krauwer, Gaëlle Lacaze, MichelLandaret, Hélène Larroche, Pierre Le Loarer, Claire Le Parco, Annie LeSaux, Fabrice Lhomme, Philippe Loubière, Pierre Magnenat, XavierMalbreil, Alain Marchiset, Maria Victoria Marinetti, Michael Martin,Tim McKenna, Emmanuel Ménard, Yoshi Mikami, Jacky Minier, Jean-PhilippeMouton, John Mark Ockerbloom, Caoimhín Ó Donnaíle, Jacques Pataillot,Alain Patez, Nicolas Pewny, Marie-Joseph Pierre, Hervé Ponsot, OlivierPujol, Anissa Rachef, Peter Raggett, Patrick Rebollar, Philippe Renaut,Jean-Baptiste Rey, Philippe Rivière, Blaise Rosnay, Bruno de SaMoreira, Pierre Schweitzer, Henk Slettenhaar, Murray Suid, JuneThompson, Zina Tucsnak, François Vadrot, Christian Vandendorpe, RobertWare, Russon Wooldridge et Denis Zwirn.
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