—Comment! c'est vous, madame Crescent?—fit Anatole qui était couché. La brusque entrée de madame Crescent venait de le réveiller du délicieux sommeil de dix heures du matin.—Vous, chez moi? chez un jeune homme!
—Bêta!—dit madame Crescent,—il est joli, le jeune homme! Avec ça que les hommes m'ont jamais fait peur… Ouf!—fit-elle en soufflant comme si elle allait étouffer.—Eh bien! ce n'est pas sans peine qu'on te déniche… En voilà une horreur, ta rue!
—La rue du Gindre, madame!… La porte à côté du bureau de Bienfaisance… l'appartement à côté de la pompe… je trouve le matin des têtards dans ma cuvette!… Quand j'éternue, ça fait lever le papier… un détail!… Une boutique de porteur d'eau qu'on ne louait pas… On me l'a laissée à dix francs par mois… les champignons compris… Ça ne fait rien, ma brave madame Crescent, vous voyez quelqu'un de crânement heureux… Ah! j'en ai passé de dures avant ça!… Trois jours, pas ce qui s'appelle ça sous la dent!… Zéro à l'heure des repas… Je me couchais gris… Ah! dame, gris, vous me comprenez… Mais, psit! un changement à vue, une fortune! De la chance! Moi qui aurais dû crever, finir par la Morgue… Car, voilà!… Eh bien! pas du tout… Concevez-vous? M'amuser, bien dîner, être heureux, me payer des dîners à vingt-cinq sous!… Cinq jours de noce, là, à ne rien faire… Ah! rien… On aurait pu venir m'offrir n'importe quoi pour faire quelque chose… Le premier jour je me suis régalé du Jardin d'acclimatation, et je n'en suis sorti qu'à six heures… Il y a un oiseau, voyez-vous, madame Crescent, un oiseau… je ne vous dis que ça… Par exemple, cette fois-ci, mes créanciers… rien, pas un monaco. Trop bête, de ne pas garder un sou… On ne m'y repincera plus… Quand j'ai reçu mon argent, toc! j'ai acheté un parapluie d'abord… C'est drôle, hein? moi, d'acheter un parapluie? Comme il faut que j'ai mûri! Et puis, trois chemises à quatre francs cinquante… Pas mal, hein? ce petit paletot-là pour dix-huit francs?… le gilet, quatre francs… Et deux paires de bottines… pas une… deux!… Ah! voilà comme je m'y mets, moi, quand je m'y mets… Ah! c'est toi…
Un gamin venait d'entrer, apportant à Anatole une tasse de café au lait.
—Tu reviendras demain… Aujourd'hui congé, pas de leçon… c'est saint Barnabé!
Et, revenant à madame Crescent, quand l'enfant fut parti:—Je suis très-bien ici… La portière me fait mon ménageà l'œil, pour des leçons que je donne à son moutard, à ce petit idiot-là… Il n'a pas la moindre disposition… Ça ne fait rien… Cette vieille bête de femme est si enchantée que, dans les premiers temps, elle m'envoyait un verre de vin avec mon café… des attentions à toucher un frotteur!… Ça s'arrange très-bien… Pendant qu'elle est là qui brosse mes affaires, qui cire mes souliers, je colle ma leçon au petit… Hein? de beaux draps? Je m'en suis aussi payé deux paires avec quatre taies d'oreiller… Oh! je suis requinqué… Voyez-vous! maintenant, je mène une vie d'un rangé! je rentre tous les soirs de bonne heure pour me sentir bien chez moi, jouir de tout ça, de mon petit intérieur… Je m'amollis dans le bien-être, quoi!… Quand je suis là-dedans, dans mes draps, avec une bougie, je me sens un bonheur!… Dire que j'ai encore soixante francs en or, là-haut, sur ce cadre!… Moi qui depuis des temps ne me suis jamais vu d'avance pour plus de trois jours… Enfin, c'est un secours de deux cents francs qui m'est joliment tombé…
—Ah! tu es si heureux que ça?—fit madame Crescent avec un air embarrassé.
—On dirait que ça vous fait de la peine?
—Non… mais c'est que…
Elle s'arrêta.
—C'est que… quoi?
—Je t'apportais quelque chose.
Et elle tira gauchement de sa poche une lettre qui avait l'apparence d'une lettre ministérielle.
—Une commande?—fit Anatole en la regardant.
—Non, tu n'es pas assez gentil pour ça… Comment, petite saleté, nous te faisons avoir une copie… tu ne viens pas nous voir… On t'en a après ça une seconde: tu ne remues ni pied ni aile pour nous donner de tes nouvelles… Eh bien! moi, je pensais à toi, animal… Je ne sais pas pourquoi… Vois-tu, au fond, il n'y a que nous deux qui aimions vraiment les bêtes…
—Voyons, ma bonne madame Crescent… cette lettre!
—Oh! c'est rien,—dit madame Crescent,—c'est rien…—Et elle devint rouge.—On croit souvent, comme ça, faire pour le bien… moi, je croyais… et puis, pas du tout… tu es riche… te voilà avec soixante francs… Je pouvais tomber, un jour, n'est-ce pas? où tu n'aurais pas été si fier… Enfin, que veux-tu, une idée… Si ça ne te va pas, il ne faut pas pour ça m'en vouloir… Parce que, vrai, moi, c'était pour toi…—fit la grosse femme avec une adorable humilité honteuse.—Moi, je suis une bête… la langue me brouille… je ne sais pas tourner les choses. Eh bien! voilà comme ça m'est venu… Nous étions donc comme ça à avoir de tes nouvelles, de bric et de broc, par les uns, par les autres… Moi j'ai bien vu qu'au fond, les commandes, tout ça, ça ne te tirait pas de peine… Ça te faisait manger deux ou trois mois, et puis c'était toujours à recommencer… Eh bien! alors, moi je me suis mise dans mes rêves… C'est devenu ma colique de te savoir comme ça… je me suis dit: Voilà un homme qui aime les bêtes… Si on voyait à lui trouver une petite place, où il serait comme qui dirait dans ses amours, avec la maman… Au fait, et la maman?
—Je l'ai emballée pour la province, chez une amie, en attendant une embellie… C'était trop lourd, à la fin le ménage… je me suis chargé de la liquidation… C'est elle qui m'a mis à sec.
—Eh bien! n'est-ce pas, si vous aviez comme ça, tous les deux, le pain et la caboulée… Tu sais, moi, quand j'ai une idée dans la tête… ça me trottait… Voilà la cour qui vient à Fontainebleau… Il nous tombe chez nous quelqu'un de bien… Merci! ce n'était pas de la chenille… un ministre, s'il vous plaît! de je ne sais plus quoi… Oh! un homme avec un front comme une porte de grange… Il voulait absolument avoir une décoration de son salon par Crescent… Tu sais que c'est moi qui fais les affaires… Lui, tu le connais, sorti de sa mécanique de peinture, cet empoté-là! le sabot d'un cochon serait aussi malin que lui… Si je n'étais pas là, il laisserait tout aller… Alors, quand nous avons été arrangés à peu près sur le prix… Ma foi!… il avait l'air si bon enfant, ce ministre… je lui ai dit que je voulais mes épingles… Il m'a dit: Quoi?… Eh bien! que je lui ai fait, je voudrais une petite place dans votre Jardin des Plantes pour quelqu'un… Il a commencé à me dire que ça ne se donnait pas comme ça… que c'était difficile, qu'il ne savait pas… Un tas de raisons… Monseigneur, que je lui ai dit… Ah! je n'ai pas bronché, je lui ai dit: Monseigneur… rien de fait, Crescent ne vous fera pas chez vous seulement grand comme la main, sans que j'aie ça pour un pauvre garçon qui a sa mère sur les bras… Et voilà ta lettre… je n'ai pu que ça… Oh! je me mets bien dans ta peau, va… je comprends… je me rends compte… un artiste, ce n'est pas tout le monde, je sais ce que c'est… on a ses idées, on tient à son état… Quand on a eu le courage jusqu'à quarante ans, qu'on s'est fait toute la vie des imaginations à ça… Après ça, tu pourras te lever plus matin, faire encore quelque chose… Et puis, quelquefois, on peint là-dedans, à ce qu'il paraît… on peint quelque chose… un modèle de poisson… C'est du pain, vois-tu… C'est pour manger tous les jours… Tu n'es pas seul, songe donc! Et puis les années commencent à te monter sur la tête, sais-tu?
Et elle avança timidement la lettre sur le pied du lit.
Anatole prit la lettre, la retourna dans ses mains, avec une expression presque douloureuse, et la reposa sans l'ouvrir. Il lui semblait qu'il y avait là-dedans la mort honteuse du rêve de toute sa vie. Madame Crescent était allée prendre les trois pièces d'or posées sur le rebord du cadre. Elle revint à Anatole en les tenant dans sa main ouverte.
—Sais-tu,—dit-elle doucement à Anatole,—ce que c'est que cet argent-là, mon enfant? C'est de l'argent qui n'est pas gagné… et de l'argent qui n'est pas gagné, c'est de la charité… une vilaine monnaie, je te dis, dans la main d'un homme qui a ses quatre pattes…
Anatole baissa sur son drap un regard sérieux, reprit la lettre, l'ouvrit, y lut sa nomination d'aide-préparateur au Jardin des Plantes. Il la reposa sur son drap, la regarda quelque temps de loin sans rien dire. Puis tout à coup, criant:—Enfoncée la Gloire!—il se jeta au bas de son lit pour embrasser madame Crescent, en oubliant qu'il était en chemise.
—Veux-tu te refourrer au lit tout de suite, vilain singe!—fit madame Crescent qui reprit bientôt:—Et Coriolis? C'est bien drôle chez lui, à ce qu'il paraît… Est-ce qu'il y a longtemps que tu ne l'as vu?
—Des temps infinis.
—Eh bien! il y a des affaires… mais des affaires!… C'est Garnotelle que j'ai rencontré qui m'a raconté ça… Ah! mais, il faut te dire d'abord qu'il s'est marié, Garnotelle, tu ne savais pas?… Oui, marié… Oh! un beau mariage… Sa femme, c'est une princesse… Attends: Moldave… Oui, c'est bien ça qu'il m'a dit… Le nom, par exemple… tu sais, c'est des noms étrangers… cherche, apporte… Voilà que pour se marier, il va demander à Coriolis pour être son témoin… Un ancien camarade, je trouve que c'était gentil comme idée, moi… Il paraît que Coriolis l'a reçu! qu'il lui a dit des choses! qu'il venait pour l'insulter… que c'était lui faire un affront quand il savait que lui allait épouser une… Excusez du mot!—dit madame Crescent en le disant.—Une scène abominable!… Garnotelle a eu peur qu'il ne le battît… Il le croit devenu fou enragé… Après ça, mon Dieu! ça ne serait pas étonnant avec la femme qu'il a… une croquette comme ça!… Allons! tu sais qu'il y a encore quelques pièces de cent sous chez nous… Si tu avais des créanciers qui t'ennuient trop… Mais viens donc les chercher… Voilà ce qu'il faut faire… Nous passerons quelques bons jours… Tu verras les poules…