—Mère Capitaine, auriez-vous un endroit à m'indiquer pour coucher pendant quelques jours?
Anatole disait cela à la maîtresse d'un petitbistingotransféré de la rue du Petit-Musc au quai de la Tournelle, et qu'il avait décoré, dans le temps, de fresques épisodiques de la guerre d'Afrique et d'exploits de zouaves. Depuis ce travail, il ne passait guère devant le cabaret sans y entrer, y prendre une consommation et causer avec la mère Capitaine.
—Ah! bien, tiens, j'ai justement ton affaire,—fit madame Capitaine,—y a Champion, un honnête garçon qui vient ici, que tu le connais bien, que tu as bu avec lui, qu'il a une grande chambre, que ça lui ira comme un gant de t'en céder la moitié… C'est son heure, il va venir…
Un sergent de ville parut, et après quelques mots de madame Capitaine, il alla à Anatole, lui dit que c'était une affaire faite, qu'il pouvait venir le soir même prendre l'air du «bazar», qu'il emménagerait sonbiblotle lendemain. Et s'attablant en face d'Anatole, il se mit à boire avec lui.
C'est ainsi qu'en dix minutes, Anatole se trouva le locataire d'une moitié de chambre inconnue, dans une maison dont il ignorait jusqu'au quartier, et le compagnon de chambrée d'un individu dont il ne s'était même plus rappelé au premier moment l'état de sergent de ville.
A minuit, les deux hommes passèrent les ponts, allèrent vers l'Hôtel de ville, arrivèrent à une petite rue derrière Saint-Gervais, où, dans le fond d'un marchand de vin, résonnait la musique nasillarde d'une vielle, avec l'accompagnement de la bourrée qu'elle jouait, scandé par des sabots. Là, à une petite allée noire, n'ayant que le filet blafard du gaz sur l'eau du ruisseau qui en sortait, ils entrèrent. Le sergent de ville alluma une allumette contre le mur; et ils se trouvèrent dans l'escalier, un escalier de briques sur champ, aux arêtes de bois.
—Bigre!—fit Anatole,—ce n'est pas l'escalier du Louvre…
Et il monta.
Couché, il dormit avec l'admirable don qu'il avait de dormir partout, et aux côtés de n'importe qui.
—Hein? qu'est-ce qu'il y a?—fit-il à cinq heures du matin, en s'éveillant au bruit de la maison.—Qu'est-ce que c'est? Est ce qu'il y a des éléphants ici?
—Ça?—fit Champion négligemment.—Ah! j'avais oublié de vous dire… C'est une maison de maçons, ici. Au jour, ils dégringolent… Il y a trois départs tous les matins…
Au bruit des souliers des maçons se mêlait le bruit du bois qu'on sciait, des bûches qui tombaient, du feu qu'on soufflait pour la soupe.
—Oh! on s'y fait,—reprit Champion,—demain tous n'entendrez plus rien. Moi, il faut que je file…
Son camarade parti, le jour venu, Anatole regarda sa chambre, et quelque habitué qu'il fût à tous les logis, le lieu lui fit un petit froid. Du carrelage sur la terre battue, il ne restait plus que trois carreaux. La fenêtre était à guillotine et donnait sur un mur interminable qui montait à dix pieds devant. Au mur, un papier dont il était impossible de discerner la couleur, avait été arraché contre le lit, à cause des punaises, et remplacé par une grande tache blanche faite à la chaux. Là-dedans tombait un jour de cave avec toutes ses tristesses, ce qu'on appelle si bien «un jour de souffrance», une lueur où il n'y avait que la pauvreté du jour.