—Qu'est-ce que tu as fait hier?—disait un matin à la fin du déjeuner Coriolis à Anatole.
—Hier, j'ai été au Père-Lachaise.
—Et aujourd'hui?
—Ma foi, je pourrais bien y retourner… je trouve ça très-amusant comme promenade…
—Ça ne te fait pas penser à la mort?
—Oh! à celle des autres… pas à la mienne…—fit Anatole avec un mot dans lequel il était tout entier.
Il y eut un silence. Les idées de Coriolis semblèrent se perdre dans la fumée de sa pipe; puis il lui échappa, comme s'il pensait tout haut:
—Un drôle d'être! En voilà pas mal que je vois… Je n'en ai pas encore vu une comme ça…
Et se tournant vers Anatole:
—Figure-toi une femme qui travaille avec vous jusqu'à ce qu'elle soit tombée dans votre pose… Et une fois qu'elle y est, c'est superbe!… on bûcherait deux heures, qu'elle ne bougerait pas… C'est qu'elle a l'air de porter un intérêt à ce que vous faites… Oh! mon cher, c'est étonnant… Tu sais, ça se voit quand ça ne va pas… Il y a des riens… un mouvement de lèvres, un geste… On est nerveux… il vous passe des inquiétudes dans le corps… Enfin, ça se voit… Eh bien! cette mâtine-là, quand elle voyait que ça ne marchait pas, elle avait l'air aussi ennuyé que ma peinture… Et puis quand j'ai commencé à m'échauffer, quand ça s'est mis à venir, voilà qu'elle a eu un air content! Il me semblait qu'elle s'épanouissait… Tiens! je vais te dire quelque chose de stupide: on aurait dit que sa peau était heureuse!… Vrai! je voyais le reflet de ma toile sur son corps, et il me semblait qu'elle était chatouillée là où je donnais un coup de pinceau… Une bêtise, je te dis… quelque chose de bizarre comme le magnétisme, le courant de caresse d'un portrait à une figure… Et puis, à chaque repos, si tu avais vu sa comédie!… Tiens, comme ça… son jupon à demi passé, la chemise serrée à deux mains sur sa poitrine, en tas, comme un mouchoir de poche… elle venait regarder avec une petite moue, en se penchant… Elle ne disait rien… elle se regardait… une femme qui se voit dans une glace, absolument… Et quand c'était fini, elle s'en allait avec un mouvement d'épaules content… Elle venait toujours les pieds dans ses petits souliers, sans mettre les quartiers… C'est très-gentil les femmes qui boitent, qui clochent, comme ça… Une drôle de femme tout de même!… Quand je la fais déjeuner, elle me parle tout le temps des tableaux où elle est, de ce qu'elle a posé… Oh! d'abord, elle n'aurait donné qu'une séance, il y aurait eu dix autres femmes après elle, ça ne fait rien, c'est elle, et pas les autres… Là-dessus, il ne faut pas la contrarier: elle vous grifferait! Elle est d'une jalousie sur ces questions-là… et éreinteuse! Je t'assure que c'est amusant de l'entendre abîmer ses petites camarades… Elle en fait des portraits! Jusqu'à des noms de muscles qu'elle a retenus pour les échigner!… c'est très-malin ça… Oh! une vraie vanité… C'en est comique… D'abord, c'est toujours elle qui a trouvé le mouvement… Elle est persuadée que c'est son corps qui fait les tableaux… Il y a des femmes qui se voient une immortalité n'importe où, dans le ciel, dans le paradis, dans des enfants, dans le souvenir de quelqu'un… elle, c'est sur la toile! pas d'autre idée que ça… L'autre jour, sais-tu ce qu'elle m'a fait? Il me fallait un dessin de draperie… Je l'arrange sur elle… je la vois qui fait une tête… une tête! Figure-toi une reine qu'on insulte!… Moi, je ne comprenais pas d'abord… Et puis c'est devenu si visible! Elle avait si bien l'air de me dire: Pour qui me prenez-vous? Est-ce que je suis un mannequin, moi? Vous n'avez droit qu'à ma nudité pour vos cinq francs… Et avec cela elle posait si mal, et une figure si maussade… j'ai été obligé d'y renoncer… Il faudra que j'en prenne une autre pour les draperies… Depuis, elle m'a dit qu'elle ne posait jamais pour ça, qu'elle n'avait pas osé me le dire… Et si tu savais de quel ton elle m'a dit:pour ça!… Elle trouvait que je lui avais manqué, positivement… J'étais pour elle un homme qui ferait un porte-manteau de la Vénus de Milo!