—Oh! madame! madame! des peintres avec un groom!—criait à madame Crescent la petite bonne qui l'aidait dans son ménage.
—Un groom, pourgroomerquoi?—dit madame Crescent, et elle passa par la fenêtre une tête tout ébouriffée: elle vit devant la porte des Coriolis un breack attelé en poste.
C'était Garnotelle qui, emmené par quelques-uns de ses jeunes élèves aux courses de Fontainebleau, et sachant que Coriolis était à Barbison, venait lui dire un petit bonjour.
—Je tombe chez toi pour une heure,—lui dit-il.
Et comme Coriolis voulait qu'ils revinssent dîner, lui et son monde:—Impossible, nous dînons à…—Et Garnotelle jeta le nom d'un des grands châteaux des environs.—Ah çà! fais-tu quelque chose ici?
—Rien du tout… Je pense à faire quelque chose… Et toi?
—Moi, je travaille tout bonnement à m'arranger un petit séjour à Rome pour la fin de l'automne, parce que Rome, vois-tu… c'est le seul endroit au monde pour vous donner le dégoût des choses trop vivantes… du succès facile, du coin de bouche retroussé… Ici on y va, on y glisse, on a beau se roidir… tandis que là-bas, le style, le style… ça vous entre, ça vous pénètre… C'est l'air!… Rien que cette grande ligne horizontale…—et de la main il dessina la sévérité d'une campagne plane.—La grande ligne horizontale!… Et puis ces fonds d'art, le dessin haut et concis de Michel-Ange!… Raphaël!… Mais, dis donc, ces messieurs et moi, nous serions curieux de voir les peintures de l'auberge d'ici…
—Nous allons vous y mener avec Anatole…
On partit. En chemin, Anatole s'empara des élèves de Garnotelle, qui étaient des Russes de grande famille s'amusant à apprendre l'art; et arrivé dans la grande pièce de l'auberge, il commença:
—Il n'y a pas de catalogue, messieurs… je vais vous en servir… Je vous dirai qu'ici c'est un vrai petit musée du Luxembourg… tous les noms, toutes les tendances, l'école moderne au complet… tous les genres… Ça, la mort d'un hanneton sous Périclès… le néo-grec… Un pifferare italien… la queue de Léopold Robert! une femme Louis XV… chic Schlesinger et compagnie! le Breton qui fume sa pipe… la Bretagne à Leleux!… un café dans la Forêt Noire… école de la bière de Strasbourg!… la Vérité sortant d'un moss… le grand mouvement des brasseries!… Le temple du Réalisme, au fond du jardin, avec une porte où il y a: «C'est ici…» l'école de l'allégorie!… Et des noms! Tenez! celle vue de Venise, peinte aujaune de soleil… Bonington! Ces moutons… Brascassat! Un Tatar dans la neige… Horace Vernetfeciten diligence! Cette danse de nymphe au clair de la lune… Gleyre! Ce duel au moyen âge… Delacroix! Vous voyez qu'il se servait duvert cadavrepour les sujets dramatiques… Ces deux gendarmes… Meissonnier! Ce sabot et cette lanterne d'écurie… là… un Decamps!… un pur Decamps!… Ce qu'il y a de plus curieux, c'est que tous ces farceurs-là ont signé avec des pseudonymes…
Il montra une tête à grand chapeau fusinée sur le mur:
—Le portrait de notre hôte, par Flandrin,ipseFlandrin!
Les charges d'Anatole aux inconnus, aux étrangers, causaient presque toujours un insupportable agacement de nerfs à Coriolis. Il trouvait cela, selon une expression à lui, horriblement «perruquier», et s'il ne s'était retenu, il aurait cédé à une envie de le battre. Entraînant Garnotelle dans la chambre à côté, il essaya d'appeler son attention sur un panneau encadré dans le mur.
Anatole continuait:—Ça?
Et il montrait devant la cheminée un paravent représentant la fin d'un dîner à Barbison, où l'on voyait des femmes fumant des cigarettes, des baisers de maîtresse, des artistes pâles et rêveurs, et des buveurs sanguins, aux bras nus, au madras rouge.
—C'est de M. Ingres!… Il a fait ça, quand il est venu, huit jours ici, pour sa lune de miel, lorsqu'il a épousé sa seconde femme, l'Idéal… pour remplacer sa première, la Ligne, qui était morte… Une débauche dans son œuvre… très-curieux… Un monsieur en a déjà offert vingt-cinq mille francs et une pipe en écume qui lui venait de sa mère…
En revenant chez Coriolis, Garnotelle prit à part Anatole, et lui dit:—Mon cher… que tu me fasses des charges à moi, c'est très-bien… mais que tu fasses poser ces messieurs, je trouve ça bête…
—Tiens, Garnotelle, tu me fais de la peine… les gens du monde t'ont perdu… tu désertes les grands principes de 89… l'Égalité devant la Blague!