Viertes Kapitel.
Die zu des Grafen Besuch bezeichnete Stunde nahte und Aurelie schaute erwartungsvoll durch das Fenster auf die Straße, auf welcher sich der Erstere dem Palais nähern mußte.
Wie war ihr treues Herz doch erfüllt mit Besorgniß, Freude und Kummer, und wie viel hatte sie dem Grafen mitzutheilen, wie viel von ihm zu erfahren! Fast drei Jahre der Trennung lagen ja zwischen ihrem letzten Zusammensein und dem heutigen, so ungeahnten Wiedersehen.
Aurelie hatte die ihr bis zu dem Empfang des Grafen gebliebene Muße dazu benutzt, sich in der ihr eigenthümlichen verständigen Weise alles das zurecht zu legen, was sie dem Grafen mittheilen wollte und wie sie die von ihm jedenfalls zu erwartenden Fragen über Sidonie zu beantworten hätte, um sein edles Herz nicht zu sehr zu betrüben. Sie sagte sich allerdings, daß der Graf mit der Freundin Unglück trotz seiner langen Abwesenheit von der Heimath gewiß bekannt sein würde, ein Verhehlen oder Beschönigen desselben von ihrer Seite daher also kaum einige Wirkung auf ihn ausüben würde; dennoch wollte sie so viel zum Guten beitragen, als in ihren Kräften stand.
Kaum erkannte sie den Grafen wieder, als ihr ausschauendes Auge seine Annäherung gewahrte.Zwar schritt er noch wie ehedem sicher und fest einher; doch zeigte sein durch die südliche Sonne gebräuntes Antlitz einen viel tieferen Ernst als früher, und sein Auge blickte, wenn auch frei, so doch fast düster vor sich hin. Ebenso erschienen ihr seine Züge und die Linien seines Gesichts schärfer ausgeprägt und noch charaktervoller wie ehedem.
In gemäßigtem Schritt und ohne im geringsten die Absicht zu verrathen, seinen Besuch etwa zu verheimlichen, nahte er sich dem Palais. Er trat durch einen Nebeneingang ein und ließ sich von dem daselbst anwesenden Diener zu Aurelien führen. Der Zufall wollte, daß er auf dem Gange zu ihr von Niemand sonst bemerkt wurde. Der festliche Empfang bei der Prinzessin beschäftigte alle Hände in Palais; denn welche Vorbereitungen erforderten damals nicht die übermäßigen Toiletten und wunderlich gestalteten Haartrachten der Damen und auch, wenngleich in geringerem Grade, diejenigen der Herren bis zu dem kleinsten Pagen und Lakaien hinunter. Wie wenig geneigt war man daher, unter solchen Umständen einen so einfach gekleideten Herrn, wie der Graf, dessen Aeußeres seinen vornehmen Stand nicht verrieth, irgend welche Aufmerksamkeit zu schenken, selbst wenn man ihn bemerkt hätte. Eine Menge der verschiedensten Personen aus der Stadt gingen in dem Palais aus und ein, die Aufträge und Geschäfte aller Art daselbst zu erledigen hatten, und so würde man den unbekannten Grafen vielleicht auch zu diesen gezählt haben.Den üblichen Formen gemäß ließ sich der Graf durch Aureliens Kammerzofe anmelden und wurde von der Freundin eben so förmlich empfangen. Alles das geschah in der geheimen Absicht, die stets spionirenden Diener zu täuschen und seinem Besuch jede Auffälligkeit zu nehmen.
Der Graf war mit dem Hofleben viel zu sehr vertraut, um nicht zu wissen, daß in dem vorliegenden Fall eine solche Förmlichkeit eben so nothwendig war, wie eine durch Geschicklichkeit unterstützte Vorsicht. Alle diese Rücksichten endeten jedoch in dem Augenblick, als sie sich allein sahen. Mit der ehemaligen Herzlichkeit und in sichtlicher Bewegung begrüßte der Graf die Freundin. Schweigend drückte er ihr die Hand, und es gingen mehre Augenblicke dahin, ehe er hinreichend gesammelt war, das Wort an sie zu richten.
»Mein Brief wird Sie überrascht haben,« — bemerkte er.
»In der That; denn ich hatte keine Ahnung von Ihrer Rückkehr, noch weniger von Ihrem Besuch hier am Hofe.«
»Ich werde Ihnen die Veranlassung dazu in einer andern Stunde mittheilen; jetzt sagen Sie mir, ist Sidonie wohl und — wie erträgt sie ihr Loos?« —
»Sidonie ist wohl, wenngleich ich leider hinzu fügen muß, daß Sie sie sehr verändert finden werden.« —
»Ich bin darauf vorbereitet,« — entgegnete der Graf finster und fügte hinzu: »Ist es möglich, sie vor dem Empfange zu sehen? Ihre gütigen Worte, beste Freundin,haben mich mit der Hoffnung erfüllt, daß dies geschehen könnte.« —
»Sie haben sich in Ihrer Voraussetzung nicht getäuscht; meine Einladung zu diesem Besuch bezweckte das, und ich wußte, daß Sie meine Worte in meinem Sinn verstehen würden.«
»Sie nehmen meinem Herzen dadurch eine schwere Sorge und ich spreche Ihnen meinen heißen Dank dafür aus,« entgegnete der Graf mit sichtlicher Erleichterung. »So werde ichsiealso vorher sehen und sprechen können?« fragte er.
»Ja, mein Freund. Sidonie erwartet Sie, und ich bin sicher, wir werden von Niemand beobachtet werden. Der Prinz ist nicht anwesend, und diesem Umstande verdanken wir die Ermöglichung dieses Wiedersehens.«
»Das Alles giebt mir meinen Muth wieder; denn ich verhehle Ihnen nicht, mich peinigte die Besorgniß, es würde dieses vor dem Hof geschehen müssen.«
»Wir haben das Alles erwogen und sind daher auf einen Ausweg bedacht gewesen. O, wie glücklich ist unsere arme Freundin in dem Bewußtsein, Sie endlich wieder zu sehen!« bemerkte Aurelie und fragte alsdann:
»Sie sind mit Allem —Allembekannt?«
Der Graf bejahte mit einem schweren Seufzer.
»Ihr Anblick und Ihre Nähe werdenihrHerz mit Muth und Trost beleben, die ihr so nothwendig sind.«
»Möchte der Himmel unser Wiedersehen beschützen und segnen!« — fiel der Graf bewegt ein und fuhrnach kurzer Pause fort: »Ich weiß, daß die Augenblicke für uns kostbar sind, darum bitte ich Sie, mir zu sagen, ob ich Sie an einem andern Ort ungestört sprechen kann, um von Ihnen Näheres über Sidonie zu vernehmen und zugleich die von Ihnen und der Freundin gewünschten Mittheilungen über mein vergangenes Leben machen zu können.«
»Sie kommen meinen Wünschen damit entgegen; denn einen andern Weg giebt es nicht zur Erfüllung unseres Verlangens, da Ihre längeren und wiederholten Besuche bei mir sehr bald bemerkt und besprochen werden würden. Ueberdies sind wir genöthigt, unsere näheren Beziehungen zu einander zu verheimlichen. Denn an unserm verderbten Hofe ist schon das Geringste hinreichend, irgend eine üble Deutung daraus zu ziehen, da man den Werth und das Benehmen Anderer nach sich selbst beurtheilt. Daher gebietet die Vorsicht, uns an einem andern Ort zu treffen, und das soll geschehen. Der heutige Tag nimmt mich, wie Ihnen bekannt, durchaus in Anspruch; doch morgen Nachmittag um die vierte oder fünfte Stunde besuche ich meine Verwandte, Frau von Techow, in der Stadt und werde Sie dort anmelden und erwarten. Frau von Techow ist Witwe und lebt ziemlich eingezogen, und wir werden bei ihr die geeignetste Gelegenheit zum Austausch unserer Gedanken finden.«
»Tausend Dank! Ich werde Sie dort aufsuchen, und es bedarf wol der Versicherung nicht, wie sehr ich mich auf diese Stunde freue.«»So kommen Sie denn, mein Freund. Wir dürfen nicht länger zögern, soll uns unsere Absicht nicht vereitelt werden. Ich führe Sie nach einem Blumenzimmer, zu welchem wir unbemerkt gelangen können, dasselbe grenzt an den großen Gartensaal und dort werden Sie Sidonie sehen. Ich darf Ihnen Ihr Verhalten wol nicht näher bezeichnen, falls wir von irgend einer Seite überrascht werden sollten. Ihr Wunsch, das Palais ein wenig in Augenschein zu nehmen, hat mich bewogen, Sie dahin zu führen. Natürlich müßten dadurch unsere freundschaftlichen Beziehungen verrathen werden; das wäre jedoch in solchem Fall ohne alle Bedeutung. Für Sidonie haben Sie nichts zu besorgen, selbst wenn man Sie im Gespräch mit ihr sähe. Der Zufall und der Ihnen von dem Herzog gegebene Auftrag an die Prinzessin dürften genügende Gründe zur Entschuldigung dieser Annäherung bieten. Ueberdies pflegt Sidonie auch häufig von dem Saal aus nach dem Garten zu gehen, und es dürfte daher nicht auffällig erscheinen, wenn dies auch heute und in dieser Stunde geschieht.«
»Das eben war’s, was mich besorgt machte; nun ich in dieser Beziehung gesichert bin, fühle ich mich ruhiger und bitte, führen Sie mich jetzt zu ihr,« entgegnete der Graf, sichtlich erfreut und beruhigt.
In Folge von Sidoniens Wunsch war Aurelien in dem Erdgeschoß des Palais, und zwar in der Nähe ihrer Gemächer, eine Wohnung eingeräumt worden, damit dieFreundin leichter und bequem zu der Prinzessin gelangen konnte.
Aureliens Wohngemach lag neben einigen unbewohnten Zimmern, an welche das Blumenzimmer und der Gartensaal grenzten.
Dieser Umstand ermöglichte es Aurelien jetzt, den Grafen nach dem Ort der Zusammenkunft unbemerkt führen zu können.
Glücklich gelangten sie in das Blumenzimmer, das ihnen einen Ueberblick über den Saal und den Garten gestattete. Die daselbst befindlichen hohen Gewächse schützten sie vor einem zu leichten Erkennen von etwa zufällig Vorübergehenden, indem ihnen dieser Vortheil zugleich gestattete, falls es nothwendig wurde, sich unbemerkt zurückziehen zu können.
Aurelie hatte sich sogleich nach dem offnen Ausgange in den Saal begeben, um sich zu vergewissern, daß daselbst Niemand sei, und zugleich Sidoniens Ankunft zu erwarten, während der Graf zwischen den Pflanzengruppen zurückblieb.
Wie sie es vorausgesehen war der Saal leer, auch deutete die lautlose Stille ringsum an, daß sich in der Nähe kein zu fürchtender Lauscher befand, und so athmete sie froh und beruhigt auf.
Während sie dem Grafen ein Zeichen gab, näher zu kommen, öffnete sich die Thür in Sidoniens Gemach, und die Prinzessin trat mit sichtlicher Erregung ein. Niemand folgte ihr.Sie war bleich und nur das belebte Auge verrieth ihre innere Bewegung. Sie blickte sich forschend um und gewahrte Aurelie und den Grafen.
Sie that wenige Schritte, alsdann blieb sie stehen und lehnte sich auf die ihr rasch genahte Freundin, von der Heftigkeit ihrer Empfindungen überwunden. Mit einem eben so schmerzvollen als innig zärtlichen Blick streckte sie dem nahenden Grafen die Hand entgegen, die dieser ergriff und an die Lippen drückte.
Niemand von ihnen sprach ein Wort. Auge ruhte in Auge, so betrachteten sie sich einige Secunden. Ein unendlich schmerzliches Gefühl zog durch des Grafen Seele, als er die große Veränderung gewahrte, welche die einst so jugendfrische Gestalt der Prinzessin in den wenigen Jahren erlitten hatte.
Die weichen, lieblichen Züge waren einem leidenden Ausdruck gewichen, der sich trotz des liebenden Gefühls, das sie in diesem Moment dem Geliebten gegenüber erfüllte, geltend machte.
Die reizende Jugendfülle war geschwunden und hatte sich in eine auffällige Schlankheit umgewandelt, die um so sichtlicher hervortrat, da ihre Haltung in diesem Augenblick noch hinfälliger als sonst war.
Auch des Grafen Aussehen trug Spuren großer Veränderung; er schien fast um zehn Jahre gealtert; Sidonie bemerkte das sogleich und mit tiefer Wehmuth ruhte ihr Auge auf seiner Gestalt.
O wie schmerzvoll war ihr Wiedersehen!Obgleich von ihren Empfindungen mächtig zu einander gezogen, waren sie dennoch gezwungen, sich fern zu bleiben und mit einem Händedruck zu begnügen. Aber ihre Lage gebot, auch selbst darauf zu verzichten, und bald lösten sich die bebenden Hände von einander und der Graf trat von ihr zurück, um die gewöhnliche ehrerbietige Entfernung zwischen ihnen herbei zu führen.
»O, welche unendliche Freude, Sie endlich, endlich undheutewieder zu sehen!« sprach Sidonie, den Grafen mit inniger Freude betrachtend.
»Ich verdanke dieses nicht gehoffte Glück dem Auftrage Ihres Bruders, dem ich bei meiner Rückkehr einen Besuch abstattete und der mir denselben ertheilte, nachdem er von mir die Absicht vernommen hatte, mich hierher zu begeben,« erklärte der Graf.
»O, wie gut, wie herrlich, daß Sie wieder hier und nicht mehr so weit von mir entfernt sind!« fiel Sidonie ein und fügte alsdann fragend hinzu: »Sie bleiben doch hoffentlich längere Zeit hier?«
»Ich hatte meinen Aufenthalt auf zwei Wochen festgesetzt« — — entgegnete der Graf zögernd.
»Nur zwei Wochen?! O, das ist eine sehr kurze Zeit!« rief die Prinzessin in schmerzlichem Ton. »Nicht wahr, Sie werden ihren Aufenthalt, wenn es sein kann, verlängern und mir dadurch die Gelegenheit verschaffen, Sie öfter und unter günstigeren Verhältnissen wieder zu sehen?«
»Dürfte unsdasgestattet sein?« fragte der Graf mit Betonung.»Und warum nicht? Aurelie wird Ihnen mittheilen, in welcher Weise ich hier lebe, und Sie daraus entnehmen, daß ich seit Jahr und Tag mein Leben nach meinem Gutdünken einrichte. Ich empfange in der Woche ein- bis zweimal einige Bekannte, wer wollte es mir verwehren, auch den Freund meines Bruders zu empfangen?« —
»Mir war das unbekannt, und es bedarf wol der Versicherung nicht, wie sehr mich Ihre Güte beglückt,« entgegnete der Graf, eben so sehr überrascht als erfreut.
»Ich setze voraus, Sie stimmen mit meinen Wünschen überein. Warum sollte ich in meiner Lage einer so schönen Freude entsagen, warum den Trost, den mir der Himmel in seiner Güte so unverhofft sendet, zurückweisen? O, ich bin nicht so stark, Uebermenschliches zu ertragen und die Hand nicht nach dem theuren Freunde auszustrecken, der mich in meinem Kummer aufrecht erhält. Die mich umgebende gleißende Herrlichkeit mit ihren Menschen verdient es nicht, ihnen so große Opfer zu bringen. Niemals würde ich mich dazu verstehen. Sie werden Aurelie sprechen und sie wird Ihnen Alles sagen, was Sie wissen müssen, mein theurer Freund, und dann mögen Sie selbst entscheiden,« sprach Sidonie mit festerer Stimme und fügte schmerzlich hinzu: »Ach, wie könnte ich von Ihnen scheiden ohne die Gewißheit des Wiedersehens, eines so oft ersehnten Wiedersehens!«
In tiefer Bewegung ergriff der Graf ihre Hand und bedeckte sie mit Küssen, während sie freudig erregt fortfuhr:»O, welch eine schöne Stunde wird es sein, in der Sie mir ungestört alles das mittheilen werden, was Ihnen in der langen Zeit unserer Trennung begegnet ist. Wie oft haben wir Ihrer gedacht und Sie auf Ihren Reisen im Geist begleitet! O, wie wahr haben Sie einst gesprochen, daß die Ferne treue Herzen nicht zu trennen vermag, ich habe es an mir erfahren.«
»Wie beglückt es mich, theure Prinzessin, dies Alles aus Ihrem Munde zu vernehmen und Ihnen gestehen zu dürfen, daß meine Einsamkeit in der Fremde stets durch die Bilder der Heimath belebt worden ist,« entgegnete der Graf, indem sein Auge dem ihrigen voll Innigkeit begegnete.
»Ich wußte es ja!« fiel Sidonie ein und fügte hinzu: »Welche wundersame Kraft hat dieses Wiedersehen! Mir ist, als wäre ich dadurch mir selbst wiedergegeben worden und meine gefesselte Seele hätte Flügel der Freiheit gewonnen, um sich über alles Erdenleid fortzuschwingen! Mit wie ganz anderen Empfindungen gehe ich jetzt dem mir sonst so unangenehmen Empfange entgegen, da ich weiß, daß ich dabei meinen lieben Freund wiedersehen werde!«
»So laß mich ihn zurückführen, ehe der günstige Augenblick uns enteilt,« fiel Aurelie mit Besorgniß ein.
»Muß es sein?« fragte Sidonie rasch und besorgt.
»Du kennst die Gründe meines Drängens. Wir müssen jede Vorsicht beobachten,« bemerkte Aurelie.
»Du hast Recht! Sei es denn, und so leben Siewohl, mein Freund,« sprach Sidonie und war eben im Begriff, dem Grafen die Hand zu reichen, als man das rasche Heranrollen eines Wagens vernahm, der gleich darauf an dem Palais still hielt.
»Das ist der Prinz! Fort, fort in Dein Gemach!« rief Aurelie erschreckt, während sie zugleich des Grafen Hand ergriff und ihn eilig nach dem Blumenzimmer zog.
Kein Lebewohl wurde gesprochen. Gleich einem gescheuchten Reh eilte Sidonie in ihr Zimmer, und ehe sich noch die Thür hinter ihr schloß, hatte Aurelie mit dem Grafen bereits das Blumenhaus erreicht. Dieses sowie die anderen Gemächer wurden hastig und schweigend von ihnen durchschritten, und wenige Augenblicke darauf befanden sie sich in dem Wohngemach der Dame.
»So, jetzt ist Alles gut!« sprach Aurelie tief aufathmend. »Sie ist unbemerkt in ihre Gemächer gelangt; wir haben nichts zu besorgen! O, wie freue ich mich, daß es uns gelungen ist; denn ich habe nur zu wohl erkannt, wie nothwendig diese Zusammenkunft war, sollte sich Sidonie nicht verrathen.«
»Ich theile Ihre Empfindungen, meine theure Freundin, und mein Dank für Ihre Güte ist darum um so heißer. Nichts von dem schmerzlichen Eindruck, den ich von Sidonien empfangen habe. Die Wirklichkeit hat alle meine Erwartungen übertroffen. O, sie ist ja nur noch ein Schatten dessen, was sie einst war!« sprach der Graf in kummervollem Ton.
»So ist es!« seufzte Aurelie und fügte alsdann hinzu:»Doch die Zeit drängt, daher kein Wort mehr! Sie müssen mich sogleich verlassen; Ihr längeres Hiersein in dieser Zeit würde Aufsehen erregen, auch bin ich nicht sicher, durch den Besuch einer der hier wohnenden Hofdamen überrascht zu werden. — Also auf Wiedersehen morgen bei Frau von Techow, mein Freund!« Sie reichte dem Grafen die Hand, die dieser herzlich drückte und sich alsdann entfernte.
Niemand außer Aureliens Dienerin bemerkte sein Fortgehen.
Das Fräulein beobachtete ihn durch das Fenster, um sich zu vergewissern, ob er irgend etwa einer Person von Bedeutung begegnete. Dies war jedoch nicht der Fall, sondern der Graf erreichte unbemerkt die an dem Platz vorüberführende Straße, welche er verfolgte und bald ihren Blicken entschwand.
Durch alle diese Umstände noch mehr beruhigt, ging sie an ihre Toilette, da die Stunde des Empfanges nahte.
Sie hatte sich in ihrer Voraussetzung von des Prinzen Ankunft nicht getäuscht; derselbe war so eben angelangt.
Zitternd und schweißbedeckt von der übermäßigen Anstrengung hielten die Pferde vor dem Palais. Der Prinz hatte, um noch zu guter Zeit daselbst einzutreffen, den mehre Meilen langen Weg von der Residenz in der höchsten Eile zurückgelegt.
Er hatte während der Fahrt geschlafen und erwachte erst, als der Wagen still stand.
»Sind wir da?« fragte er seinen Begleiter undpersönlichen Adjutanten, den Major, Baron von Mühlfels. Dieser bejahte. Ziemlich schwerfällig stieg der Prinz aus dem Wagen und ging gähnend an der ihn respectvoll erwartenden Dienerschaft vorüber in sein Wohngemach, woselbst er sich auf einen Divan warf. »Wie viel Uhr ist’s, Mühlfels?« fragte er.
»Eilf Uhr vorüber.«
»So haben wir ja noch mehr denn eine Stunde vor uns! — Kleide mich aus, Henry,« herrschte er dem auf seine Befehle harrenden vertrauten Kammerdiener zu, indem er demselben die Füße hinstreckte.
Henry unterzog sich dem Befehl mit der an ihm bewährten Eile und Geschicklichkeit, und nach wenigen Augenblicken befand sich der Prinz in einer behaglichen Morgentoilette.
»Rasch, Henry, ein Bad, aber heute ein würziges Kräuterbad, wie sonst!« befahl darauf der Prinz, und der Diener, der, in das Leben seines fürstlichen Herrn des genauesten eingeweiht, ein solches bereits hatte vorbereiten lassen, entgegnete, daß dasselbe zu der Hoheit Befehl stände.
»Das ist gut. So geh’ und erwarte mich!« befahl der Prinz und Henry entfernte sich. »Eine verteufelt hübsche Nacht, die wir bei der kleinen Zelia zugebracht haben,« fuhr der Prinz in der Erinnerung des Verlebten fort. »Das Dämchen ist allerliebst und ihre Freundinnen stehen ihr wenig darin nach. Ich denke, Mühlfels, Sie pflichten mir darin bei?«
»Gewiß, Hoheit. Sie besitzt eben so viel körperlicheReize, als die angenehmste Weise, dieselben geltend zu machen,« entgegnete dieser vertraulich und entgegen kommend.
»Sie würden Zelia noch mehr preisen, kennten Sie sie so genau wie ich,« fiel der Prinz lachend ein und fügte dann mit einem cynischen Blick auf den Major hinzu: »Doch ich denke, Sie sind durch die anderen Mädchen für diese Unkenntniß entschädigt worden. Es war eine köstliche Nacht, und ich habe mich schon lange nicht so vortrefflich amüsirt wie dieses Mal. Man muß es Ihnen lassen, Mühlfels, Sie verstehen sich magnifique auf diese Dinge und Ihre Erfindungsgabe verdient alle Anerkennung. Sie wissen überall ’was Subtiles aufzutreiben, so daß immer ein neues Amusement da ist und man keine Langeweile spürt. — —A propos!« fragte er sich besinnend, »wie viel habe ich verloren?«
»Dieses Mal ziemlich viel. Fünfhundert Ducaten an Zelia und fast eben so viel an die anderen Damen und Herren,« entgegnete Mühlfels.
»Bagatelle!« rief der Prinz und fügte hinzu: »Ich dachte, es wäre mehr. Lassen Sie sich das Geld von meinem Schatzmeister geben und händigen Sie es den Leuten ein. Ich denke, meine Kasse wird nicht erschöpft sein. Ich werde selbst mit Tendler — dem Schatzmeister — sprechen. — Doch da fällt mir ein, daß ich der Zelia einen Halsschmuck und Bracelets versprochen habe; ich bin ihr eine Erkenntlichkeit schuldig; sagen Sie meinem Juwelier gelegentlich, daß er für die Spielerei sorgt und sie mirin den nächsten Tagen bringt. Ich will Zelia das Geschenk selbst einhändigen. Nun aber in das Bad, um meinen Gliedern wieder Spannkraft zu geben, denn ich fühle mich doch ein wenig angegriffen. Werfen Sie sich unterdessen in die Staatsuniform, denn wir müssen ja der langweiligen Empfangs-Ceremonie beiwohnen und dabei ein gutes Aussehen haben. Sind Sie angekleidet, so kommen Sie wieder zu mir, damit ich Sie bei der Hand habe.«
Mit diesen Worten erhob er sich, schlug den Schlafrock fester um seine Glieder und begab sich in das Bad, das seine erschöpften Kräfte wieder stärken sollte.
Trotz der schlaffen Haltung, des bleichen, überwachten Antlitzes und der matten, eingefallenen Augen war des Prinzen Erscheinung dennoch keine unangenehme, da sich seine körperlichen Vorzüge selbst noch unter den angegebenen Umständen geltend machten. Er besaß eine hohe, stattliche, schön gebildete Gestalt, ein nicht minder schön geformtes Antlitz, dem neben dem sinnlichen ein gewisser gutmüthiger Ausdruck nicht mangelte, der sich auch in seinen blauen Augen widerspiegelte und Vertrauen erweckte. Dieses Vertrauen wurde auch in der That nicht getäuscht; denn der Prinz war eben so gütig, als leichtsinnig und verschwenderisch, und der Bittende konnte Alles von ihm verlangen, sobald er seine Schwächen zu benutzen verstand.
Dagegen konnte der Prinz eben so rauh und jähzornig werden, sobald man seinen Neigungen und Verirrungenentgegen trat; ebenso übte seine Stimmung einen großen Einfluß auf ihn aus und man mußte sich hüten, ihn in solchen Augenblicken irgendwie zu reizen, wozu oft schon ein nicht gut gewähltes Wort hinreichte.
Seine Umgebung und selbst sein vertrauter Kammerdiener Henry hatten das Alles schon oft erfahren müssen. Sein Zorn konnte sich selbst bis zu Thätlichkeiten steigern, in Folge dessen sich alsdann gewöhnlich sein Unmuth verlor und einer an Schwäche streifenden Gutmüthigkeit wich, die alsdann von den klugen und listigen Leuten zum Nachtheil des Prinzen wieder ausgebeutet wurden.
Diese Zeichnung wird zugleich genügen, des Prinzen Verhalten gegen seine Gemahlin zu erklären. Charaktere, wie derjenige des Prinzen, besitzen bei aller Gutmüthigkeit dennoch eine gewisse Abneigung vor Personen von wahrhaft sittlichem Gehalt, deren Anerkennung und Würdigung ihnen nicht nur höchst unbequem ist, sondern auch zugleich nicht denjenigen Genuß zu gewähren vermag, der von ihrer sinnlichen Natur gefordert wird.
Es bewährte sich auch in diesem Fall die oft gemachte Erfahrung, daß der Mensch sich nur in der seinem innersten Wesen zusagenden Umgebung behaglich fühlt, und damit wird der häufig genannte Satz, daß unsere Freunde unsern sittlichen Gehalt bezeichnen, zugleich bestätigt. Den Beweis dafür liefert, außer den übrigen mit dem Prinzen genauer vertrauten Freunden, ganz besonders der Baron von Mühlfels, des Prinzen intimster Freund seit ungefähr einem Jahre.Der Prinz lernte denselben bei einem seiner häufigen Besuche in der Residenz kennen, woselbst ihm der Baron vorgestellt wurde. Das heitere, sinnliche Wesen, mehr noch die Gabe, allerlei dem Prinzen zusagende Genüsse und Belustigungen zu erfinden, sowie das Ablauschen seiner Wünsche und Eingehen auf seine Neigungen nahmen den Prinzen sogleich für den Baron ein, und es vergingen kaum wenige Wochen, so hatte sich der Letztere das ganze Vertrauen des Prinzen zu erwerben gewußt. Hierauf übten noch andere intime Beziehungen, welche der Baron zwischen sich und dem Prinzen herbei zu führen bemüht gewesen, einen wesentlichen Einfluß aus. Ohne dieselben näher zu bezeichnen, bemerken wir nun, daß sie sehr niederer Natur waren. Der Baron war Kapitän bei einem der in der Residenz stehenden Regimenter und ein Sohn der Oberhofmeisterin der Prinzessin Sidonie. Bei dem vor mehren Jahren erfolgten Tode seines Vaters war die ziemlich zahlreiche Familie in nichts weniger als glänzenden Umständen zurück geblieben, die sich nun bemühte, auf irgend eine Weise ihr Glück und sogenannte Carrière zu machen; die männlichen Mitglieder, indem sie bei Hof oder dem Militär eine Stellung suchten, die weiblichen durch eine vortheilhafte Heirath. Durch des Prinzen Fürsprache wurde Mühlfels sehr bald zum Major und dann zum Adjutanten ernannt. Der Baron war später bedacht, seinen Einfluß auf den Prinzen so weit geltend zu machen, daß bei der Neubesetzung der Oberhofmeisterinstelle bei der Prinzessin diese seiner Mutter anvertrautwurde. Es war Mühlfels im Lauf der Zeit gelungen, den Prinzen so sehr für sich einzunehmen, daß dieser seinen Umgang nicht mehr zu entbehren vermochte und daher selten ohne den Baron gesehen wurde. Ebenso darf kaum bemerkt werden, daß der Baron des Prinzen Ausschweifungen nicht nur theilte, sondern sehr viel beitrug, den Reiz derselben für seinen Gebieter zu erhöhen. Es konnte unter solchen Umständen nicht ausbleiben, daß der Baron in alle Geheimnisse des Prinzen eingeweiht war und diesem zugleich in vielen Dingen als Rathgeber diente. Der Prinz gab viel auf das Wort seines Vertrauten und unterwarf sich demselben selbst in oft sehr bedeutsamen Angelegenheiten und unter Verhältnissen, unter welchen alle übrigen Personen seiner Umgebung, ja sogar der fürstliche Oheim selbst, nicht den geringsten Einfluß auf ihn auszuüben vermochten.
Der Baron hatte in solcher Weise dasjenige erreicht, was er so sehnlich erstrebte: eine angenehme, einflußreiche Stellung mit der vielversprechenden Aussicht, dereinst und sobald der Prinz zur Regierung gelangte, noch bedeutendere Vortheile zu erreichen. Diese Umstände hatten ihn nicht nur zum Liebling seiner Mutter, sondern seiner ganzen Familie erhoben, die durch seinen mächtigen Einfluß die Erfüllung ihrer Wünsche mit Sicherheit erwartete.
Indem der Baron in immer vertraulichere Beziehungen zu dem Prinzen trat, fand er zugleich Gelegenheit, einen tieferen Blick in das eheliche Verhältniß desselben zu thun; ebenso gelangte er öfter in SidoniensNähe, indem er durch die Aufträge seines Gebieters zu einem persönlichen Verkehr mit ihr veranlaßt wurde. Ihre Schönheit zog ihn sogleich mächtig an, indem zugleich im Hinblick auf das eheliche Zerwürfniß die Hoffnung in ihm erwachte, es müßte ihm nicht eben schwer werden, sich deren Gunst zu erwerben. Der Prinz hatte ihm überdies die für seine Gemahlin gehegte gänzliche Gleichgiltigkeit so oft zu erkennen gegeben, daß er sich überzeugt hielt, derselbe würde auch eben so gleichgiltig etwaige vertrauliche Beziehungen zwischen ihm und Sidonien betrachten. Bei der herrschenden Verdorbenheit aller sittlichen Zustände und namentlich bei den höheren Ständen als zum guten Ton gehörenden Sitte, daß verheirathete Damen stets über einenCavaliere servanteverfügten und sich selbst mit ihren Eroberungen vor aller Welt brüsteten, däuchte ihm die Erfüllung seines Verlangens durchaus nicht mit besonderen Hindernissen verbunden zu sein.
Die Prinzessin lebte eingezogen, hatte nur wenigen Umgang mit Männern, von denen sich, wie er wußte, keiner ihrer besondern Gunst erfreute, war durch ihr eheliches Leben verstimmt und unbefriedigt; es lag also die Voraussetzung nahe, daß sie bei ihrer Jugend auf das Glück der Liebe nicht verzichtet haben könnte und dieses daher in dem vertraulichen Umgange mit einem ihrer Neigung entsprechenden Manne vielleicht suchte. Seiner Ansicht nach würde sie denselben gewiß schon längst gefunden haben, wenn die Verhältnisse anderer Art oderJemand muthig genug gewesen wäre, sich der Prinzessin mit offener Verehrung zu nahen. Ihm nun boten sich alle Vortheile durch seine Stellung bei dem Prinzen dar, die überdies noch durch diejenige seiner Mutter bei Sidonien wesentlich unterstützt werden konnten. Alle diese Umstände erhöhten den Muth und die Hoffnung des Barons in hohem Grade.
Er war jedoch eben so vorsichtig als ehrgeizig und daher bedacht, bevor er seine Pläne verfolgte, sich über Sidoniens Gefühle für ihn erst genaue Kenntniß zu verschaffen. Es entging ihm nämlich schon bei den ersten Begegnungen mit der Prinzessin nicht, mit wie wenig gütigen Augen sie den Freund ihres Gemahls betrachtete, von welchem sie voraussetzen konnte, daß derselbe des Prinzen Ausschweifungen theilte.
Er erkannte daher die Nothwendigkeit, bevor er sich selbst der Prinzessin nährte, durch Andere zu seinen Gunsten auf sie wirken zu lassen, indem er sich ihr nicht etwa als den übeln Freund ihres Gemahls, sondern als den guten Engel desselben darstellen ließ, der nur duldete, was er nicht zu ändern vermochte, der dies jedoch lediglich in der edeln Absicht that, den Prinzen auf den Weg der Sittlichkeit zu leiten.
Einer solchen Täuschung durfte er sich um so sicherer bedienen, da er überzeugt war, daß sein wahres Verhältniß zu dem Prinzen von Sidonien nicht erforscht werden konnte. Denn änderte der Prinz sein wildes Leben nicht, so trug nichter, sondern sein fürstlicher Gebieter dieSchuld; er konnte ja trotz alledem dennoch immer seine wohlmeinende Absicht verfolgen, wenn auch das Resultat nicht das gewünschte und erwartete war. Vor allen Dingen war er daher bedacht, seine Mutter in seine Pläne einzuweihen und sie zu veranlassen, Aurelien seine Bestrebungen mitzutheilen. Mit den vertraulichen Beziehungen der Letzteren zu Sidonien bekannt, konnte er mit Bestimmtheit erwarten, daß die Prinzessin durch ihre Freundin von demjenigen unterrichtet wurde, was sie über ihn erfahren sollte.
Zu seiner Freude bemerkte er bald, daß seine so wohlüberlegten Bemühungen die gewünschten Wirkungen ausübten, denn sowol Aurelie als auch die Prinzessin schenkten ihm eine größere Freundlichkeit als bisher. Er erwiderte dieselbe durch die ehrerbietigste Ergebenheit, welche er namentlich der Prinzessin gegenüber an den Tag legte.
Jetzt nährte er sich Aurelien mehr und mehr, benutzte die geeignete Gelegenheit, ihr sein Bedauern über das Unglück der Prinzessin und seine aufrichtigste Theilnahme für diese auszudrücken, indem er zugleich seinen Kummer aussprach, so geringen Einfluß auf den Prinzen gewonnen zu haben, um dadurch in guter Weise auf diesen wirken zu können.
Seine Worte fanden bei Aurelien um so leichter Eingang und Beifall, da der Baron seine Rolle vortrefflich zu spielen und sie durch ein einfaches und offenes Wesen zu täuschen verstand. Ohne seine so verwerflichenPläne zu ahnen, fühlte sie sich um so weniger zu einem Argwohn bewogen, da Sidoniens Lage zu sehr geeignet war, das Mitleid Anderer heraus zu fordern; vielmehr freute sie sich doppelt, ein solches bei dem Vertrauten des Prinzen zu entdecken. Es konnte nicht ausbleiben, daß sie mit Sidonien darüber sprach und auch diese durch das Vernommene angenehm berührt wurde und Beide dem Baron fortan mit Wohlwollen entgegen kamen.
In solcher Weise gesichert, ging Mühlfels jetzt an die Ausführung seiner Absicht. Er zweifelte an dem Gelingen derselben nicht. Hierzu glaubte er sich nicht nur durch die bereits erzielten Vortheile, sondern noch viel mehr durch seine persönlichen Vorzüge und die ihm von der Frauenwelt geschenkte Zuneigung berechtigt. Er mochte in seinem Sinne Recht haben; denn Mühlfels war in der That ein eben so schöner als von den Damen gesuchter und verehrter Mann. Ueberdies besaß er die Gabe angenehmer Unterhaltung und die Kunst, stets den beliebten Ton anzuschlagen; rechnen wir dazu das von ihm gewöhnlich beobachtete offene und heitere Wesen, so kann es nicht überraschen, wenn es ihm nicht nur gelang, sich beliebt zu machen, sondern auch selbst schärfer Blickende über seinen eigentlichen Charakter zu täuschen.
Erwägen wir dabei noch seine seltene Beharrlichkeit, mit welcher er seine Absichten zu verfolgen pflegte, so werden wir die nicht geringe Gefahr erkennen, der sowol Sidonie als ihre Freundin entgegen gingen, nämlichnicht nur getäuscht zu werden, sondern auch ihr Vertrauen obenein gemißbraucht zu sehen.
Bedurfte es auch einer nicht eben kurzen Zeit, ehe des Barons anscheinend absichtslose Worte Eingang in ihre Herzen fanden, so war die dadurch erzielte Täuschung darum auch zugleich eine um so sicherere.
Ein weiterer Umstand, des Barons Annäherung nicht ganz abzulehnen, war Sidoniens Verlangen, den Prinzen zu einem sittlicheren Leben zurück zu führen. Sie selbst hatte, wie sie zur Genüge erfahren, nicht den geringsten Einfluß auf ihn und fast eben so wenig auch der Fürst; Mühlfels dagegen einen um so größeren.
Wie natürlich also, daß sie die Hand nicht zurückwies, die sich ihr in anscheinend hochachtungsvoller Weise darbot, ein und dasselbe Ziel zu erreichen; denn nachdem sie einmal der Täuschung über des Barons Absichten erlegen war, würde es ja unverständig gewesen sein, die Annäherung des einzigen Mannes abzuweisen, der befähigt war, in ihrem Sinne auf den Prinzen zu wirken.
Durch die anhaltenden Bemühungen seiner Mutter unterstützt, begann nun Mühlfels, sich Sidonien in der Maske des aufrichtigen und theilnehmenden Freundes vorsichtig zu nähern. Er erkannte dabei jedoch sehr bald, wie sehr er sich in der Voraussetzung eines leichten Sieges über sie getäuscht hatte und wie wenig Sidonie geneigt war, die Huldigungen eines selbst so einnehmenden Mannes, wie er, als etwas längst Gewünschtes anzunehmen. Er glaubte den Grund dazu in dem Kummer suchen zu müssen,den Sidonie über ihre unglückliche Ehe empfand, so wie in dem Interesse, das sie, wenigstens in einem gewissen Grade noch, für ihren Gemahl hegte. Es fiel ihm nicht ein, zu erwägen, daß der sittliche Charakter der Prinzessin trotz der dazu herausfordernden Umstände und Sitten dergleichen ablehnen müßte.
Von der obigen Voraussetzung erfüllt, erkannte er daher die Nothwendigkeit, Sidoniens Interesse für den Prinzen ganz und gar zu zerstören, um sich dadurch den Weg zu ihrer Gunst zu bahnen.
Und so geschah es, daß er ihr des Prinzen Treiben mit den schwärzesten Farben durch seine Mutter ausmalen ließ und ihr, wenn er Gelegenheit fand, persönlich mit ihr zu verkehren, nicht nur seinen Kummer, sondern sogar seine Entrüstung über dasselbe andeutete.
Trotz alledem glaubte er aus der Prinzessin Verhalten gegen ihn dennoch entnehmen zu müssen, daß der rechte Zeitpunkt, ihr seine Verehrung offen zu erkennen zu geben, noch immer nicht gekommen sei. Darauf hindeutende Bemerkungen von seiner Seite schien sie nicht zu verstehen oder als Zeichen gewöhnlicher Theilnahme zu betrachten, für welche sie ihm durch ein gütiges, keineswegs jedoch wärmeres Benehmen dankte.
Diese wenig ermunternden Umstände schreckten den Baron jedoch von seinem Vorhaben nichts weniger als zurück, noch weniger veranlaßten sie ihn etwa zum Aufgeben desselben; im Gegentheil wuchs seine Interesse für Sidonie, die ihm in ihrer Unbefangenheit und in ihremKummer nur noch reizender erschien. Hierauf übte auch die Entdeckung, einer wahrhaft sittlichen Frau gegenüber zu stehen, keinen geringen Einfluß aus, dieselbe war ihm neu und überraschend. Leichtsinn, Eitelkeit und Gefallsucht waren die Grundelemente derjenigen Frauencharaktere gewesen, die er bisher kennen gelernt hatte, und die neuen Bekanntschaften in dieser Beziehung unterschieden sich in nichts von den früheren. Freilich übersah er dabei, daß er sich nur immer in Kreisen bewegte, in welchen die Freiheit der Sitten eine sehr bedenkliche Höhe erreicht hatte und fast Sittenlosigkeit genannt werden mußte.
Mit der ihm eigenthümlichen Beharrlichkeit verfolgte er daher seinen Plan, durchaus überzeugt, früher oder später, jedoch sicher zu dem gewünschten Ziel zu gelangen, da Sidoniens Interesse für den Prinzen sich in der That namentlich in der letzten Zeit auffällig vermindert zu haben schien. Sie zeigte sich überdies gütiger gegen ihn und beehrte ihn sogar durch eine Einladung zu ihren Abendcirkeln, in welchen der Baron durch sein Unterhaltungstalent zu glänzen sich bemühte, das Sidonie gern anerkannte und sie wahrscheinlich auch zu der Einladung bestimmt hatte.
Dies war der Erfolg, den der Baron zur Zeit des Beginns unserer Erzählung erzielt hatte, und wir nehmen den Faden derselben wieder auf.
Dem Befehl des Prinzen gemäß begab er sich nach seiner Wohnung und bereitete sich zu dem Empfange bei der Prinzessin vor, um bald zu dem Ersteren zurückkehrenund die weiteren Aufträge vernehmen zu können. Zu diesen zählte er vor allen den mit Bestimmtheit erwarteten Auftrag, die Prinzessin im Namen ihres Gemahls zu begrüßen und ihr die Frage zu überbringen, zu welcher Stunde es ihr angenehm sein würde, die erwarteten Personen zu empfangen.
Zufolge der üblichen Formen mußte der Prinz dabei anwesend sein, so wie es sich verstand, daß er seine Gemahlin den auf sie harrenden Personen zuführte und ihr vorher seinen Glückwunsch abstattete. Der Baron fand also bei der Ausführung seines Auftrages die sehr gewünschte Gelegenheit, in seinem eigenen Interesse zu wirken, wozu das heutige Fest eine willkommene Veranlassung bot.
Er kleidete sich daher so sorgfältig als möglich und erwog dabei zugleich die Worte, mit welchen er die Prinzessin zu beglückwünschen und in die er zugleich seine Huldigung zu verflechten gedachte.
Während seiner Bemühungen war der Prinz weit entfernt, sich in ähnlicher Weise mit seiner Gemahlin zu beschäftigen; im Gegentheil war ihm das Fest, da es ihm allerlei Zwang und Langeweile brachte, nichts weniger als erwünscht. Aber so lästig ihm auch dasselbe war, konnte er es dennoch nicht gut umgehen und hatte sich also in das Unvermeidliche ergeben.
Nachdem er sich durch ein Bad und ein vortreffliches Frühstück gestärkt, der Hof-Friseur und Barbier ihm die nöthigen Dienste geleistet hatten, ließ er sich von Henryankleiden, wobei er wie gewöhnlich nach denjenigen Dingen und Personen fragte, für welche er ein gewisses Interesse hegte. Der verschmitzte Diener, mit dem Geschmack seines Gebieters hinlänglich vertraut, wußte allerlei pikante Geschichtchen zu erzählen, deren Inhalt gewöhnlich ziemlich zweideutiger Art und dem Gebiet der Intrigue und Galanterie entlehnt waren und nicht nur am Hofe, sondern auch in sehr gewöhnlichen Gesellschaftskreisen stattgefunden hatten.
Henry übertraf sich im Hinblick der wenig behaglichen Stimmung des Prinzen heute selbst, indem er in dem Bemühen, ihn zu erheitern seine ganze Erfindungskraft anstrengte und dabei die derbsten und schlüpfrigsten Geschichten zu Tage förderte, von welchen nur wenige den Schmuck der Dichtung entbehrten. Aber er kannte seinen Prinzen zu wohl, um denHaut goutzu sparen, und so gelang ihm seine Absicht vortrefflich. Der Prinz belustigte sich, lachte, und ehe noch seine Toilette vollendet war, befand er sich in einer bessern Stimmung.
»Wie geht es dem Fürsten?« fragte er darauf.
»Sie befinden sich heute wohler. Das Podagra hat Sie verlassen und Sie gedenken, mit Ihrer Gemahlin Ihrer Hoheit, der Prinzessin, heute einen Besuch abzustatten,« berichtete Henry.
»So werde ich mich beeilen müssen, damit ich sie empfangen kann. Wahrscheinlich wird der Fürst auch den Festlichkeiten beiwohnen?« — bemerkte der Prinz.
»Ich hörte, daß dies geschehen wird. Nach demüblichen Festdiner wird im Palais französische Vorstellung und später eine Ballfestlichkeit sein« — fiel der in alle Dinge bei Hofe eingeweihte Leibdiener ein.
»Hast Du etwa erfahren, ob der Fürst nach mir verlangt hat?« fragte der Prinz nach kurzer Pause.
»Sie haben während Ihrer Abwesenheit sich zwei Mal nach Ihrer Hoheit erkundigen lassen.« —
Der Prinz trat ärgerlich mit dem Fuß auf und murmelte einige unverständliche Worte; alsdann fragte er, ob der Baron schon da wäre.
Henry wußte das nicht und begab sich in Folge dessen in das Vorgemach, dann kehrte er mit der Nachricht zurück, daß der Bezeichnete soeben angelangt sei.
Der Prinz befahl, den Baron sogleich zu ihm zu führen.
Als dieser eingetreten war und sich Henry entfernt hatte, bemerkte der Prinz in unmuthigem Ton:
»Der Fürst hat während meiner Abwesenheit nach mir verlangt, und ich vermuthe, es ist wegen des heutigen langweiligen Festes gewesen. Wahrscheinlich setzte er voraus, ich würde mich darum kümmern, und da dies nicht geschehen ist, wird er mir nicht besonders gnädig begegnen. Er schenkt der Prinzessin noch immer viel zu viel Aufmerksamkeit, trotzdem er sie prüde und langweilig findet. Nun, mag’s sein! Ich werde auch mit seiner Ungnade fertig werden. Doch wir müssen an den Empfang denken, denn das ewige Rollen der ankommenden Wagen sagt mir, daß sich die Leute versammelt haben. GehenSie jetzt zu der Prinzessin, Mühlfels, und fragen Sie sie, ob es ihr genehm ist, mich zu empfangen.«
»Machen Sie sich keine Gedanken wegen des Fürsten, mein Prinz. Ihre längere Abwesenheit, — ich denke, es sind höchstens sechs bis acht Tage, — kann ja auch durch ernste Angelegenheiten veranlaßt worden sein. Sie haben dem Grafen Renau einen Besuch gemacht, um sich über die dort betriebene Pferdezucht zu informiren, oder schenkten den Exercitien ihre Aufmerksamkeit,« — bemerkte Mühlfels mit einem verständigenden Blick auf den Prinzen.
»Sie haben Recht,« fiel dieser ein und fügte hinzu:
»Ich sehe überdies nicht ein, warum ich nicht nach Belieben über meine Zeit verfügen können sollte.«
»Das ist auch meine Meinung, mein Prinz; indessen dürfte es nichts schaden, dem Unmuth des Fürsten durch eine kleine Täuschung vorzubeugen. Er ist alt und kränklich, da muß man Rücksicht nehmen.« —
»Gut, gut, Mühlfels; ich werde ihm von Exercitien und Pferdezucht sprechen,« fiel der Prinz lachend ein und forderte ihn alsdann auf, zu der Prinzessin zu gehen.
Der Baron begab sich zu derselben und wurde sogleich vorgelassen.
Er entledigte sich in der ehrerbietigsten Weise seines Auftrages, und nachdem Sidonie erwidert, sprach er die Bitte aus, ihr seinen Glückwunsch abstatten zu dürfen.
Mit gütigem Wohlwollen nahm Sidonie denselben an und dankte ihm mit freundlichen Worten dafür.
»Hoheit werden der Versicherung Glauben schenken,wie sehr ich meine lange Abwesenheit beklage, da mich dieselbe des Glücks beraubt hat, in dem Cirkel Eurer Hoheit zu erscheinen,« sprach Mühlfels in betrübtem Ton, und fügte alsdann seufzend hinzu: »Doch Hoheit wissen ja, wie wenig ich den Aufenthalt in der Residenz liebe und wie sehr es mich betrübt, daß meine Vorstellungen fruchtlos sind, obgleich ich es mir stets angelegen sein lasse, den Prinzen an die ihm obliegenden Pflichten und Rücksichten zu erinnern.« —
»Ich weiß es, lieber Baron, und danke Ihnen für Ihre Ergebenheit. Doch, lassen wir das! Sie wissen, wir ändern in dieser Beziehung nichts,« entgegnete Sidonie in einem so unbefangenen Ton und ohne ein Zeichen von Unmuth über die erfahrene Vernachlässigung, daß Mühlfels sie überrascht anschaute, da er weit entfernt war, den Grund ihrer Gleichgiltigkeit zu ahnen und diese aus Sidoniens geringem Interesse für den Prinzen herleitete. Dieser Umstand sowie der Prinzessin gütiges Wesen, das mehr Wärme denn jemals verrieth, erfüllten ihn mit der angenehmen Täuschung, in ihrer Gunst vorgeschritten zu sein.
Durch diese Entdeckung sehr beglückt, und genöthigt zu dem Prinzen zurückzukehren, sprach er die Hoffnung aus, die Prinzessin würde ihm gestatten, das so lange entbehrte Glück in der nächsten Abendgesellschaft bei ihr in verdoppeltem Maße genießen zu dürfen, und entfernte sich alsdann. —
»Nun, Sie sind wol nicht freundlich empfangenworden?!« rief ihm der Prinz bei seiner Rückkehr entgegen.
»Besser, als ich erwartete,« entgegnete der Baron.
»Hoheit befinden sich also in guter Stimmung und sind nicht unmuthig, daß ich erst jetzt bei ihnen anklopfen lasse?« fragte der Prinz in sarkastischem Ton.
»Durchaus nicht, die Stimmung der Prinzessin ist eine sehr gute, und Hoheit scheinen den Gemahl kaum erwartet zu haben,« bemerkte Mühlfels leichthin, in den Ton des Prinzen sogleich eingehend.
»Desto besser! Je gleichgiltiger ich ihr bin, um so lieber ist es mir; denn um so weniger wird sie mich mit ihren Prätensionen belästigen,« warf der Prinz hin und bemerkte alsdann: »Doch ich will zu ihr! Erwarten Sie mich im Empfangssaal!«
Mit diesen Worten begab sich der Prinz zu Sidonien, die er jedoch nicht mehr in ihren Gemächern, sondern bereits in dem Gartensaal traf, woselbst sie ihn, umgeben von der Oberhofmeisterin und den Hofdamen, erwartete, da sie es absichtlich vermied, ihn ohne Zeugen zu sprechen.
Ruhig und gleichgiltig sah sie seinem Nahen entgegen und eben so ruhig und ohne ihn anzusehen vernahm sie seine beglückwünschenden Worte, die eben nur Worte waren und nicht das geringste aufrichtige Mitgefühl verriethen. Sie achtete kaum darauf und reichte, als er ihr die Hand darbot, um sie nach dem Empfangssaal zu führen, ihm mit einer gewissen Ueberwindung und abgewendetem Antlitz die Fingerspitzen hin.Als sie den Saal betraten, fanden sie daselbst mehre dem fürstlichen Hause verwandte Personen, so wie die höchsten Staatsbeamten, Gesandten und Deputationen der Residenzen und andere zu dem Hof gehörige Beamte versammelt, und die Gratulations-Cour nahm ihren Anfang.
Sidoniens Auge hatte sogleich den Grafen gesucht, den sie zu ihrer freudigen Ueberraschung neben ihrem Bruder stehen sah, mit welchem er sich unterhielt. Sie hatte das zu sehen erwartet; denn der Graf war mit ihrem Bruder an dem herzoglichen Hof näher bekannt geworden, und da sie dessen Anwesenheit voraussetzen durfte, so konnte dieses Zusammentreffen nicht ausbleiben, was sie überdies von Herzen wünschte.
Sogleich von den fürstlichen Personen in Anspruch genommen, hatte Sidonie den Grafen nur flüchtig betrachten können; bald jedoch nahte auch für diesen der Augenblick, sich seines Auftrages gegen sie zu entledigen, und mit vermehrtem Herzschlage sah sie seiner Annäherung entgegen. Ruhig trat der Graf an sie heran, begrüßte sie im Namen ihres herzoglichen Bruders mit einigen gewählten Worten und überreichte ihr alsdann das von demselben empfangene Schreiben.
Unbefangener, als sie gefürchtet, nahm sie dasselbe entgegen; ihre Stimme war jedoch nicht ganz sicher, als sie dann dem Grafen ihren Dank dafür ausdrückte und hinzu fügte, wie sehr es sie freue, Nachrichten aus ihrer Heimath zu erhalten.»Sie würden mich sehr verbinden,« fuhr sie fort, »wollten Sie mir später noch einige Mittheilungen darüber machen. Auch habe ich vernommen, daß Sie von einer größeren Reise in fernen Ländern zurückgekehrt sind; da haben sie gewiß sehr viel Schönes und Interessantes gesehen und erlebt, dessen Kenntnißnahme mir sehr erwünscht und den Gästen in meinem Abendcirkel nicht minder angenehm wäre; ich hoffe, Sie werden uns Ihre Erfahrungen nicht vorenthalten.« —
Der Graf sprach die Versicherung aus, daß ihm die Erfüllung ihres Wunsches zur höchsten Ehre gereichen würde, und bat, ganz nach Belieben über ihn verfügen zu wollen.
»So will ich Ihre Güte schon in dem nächsten Abendcirkel in Anspruch nehmen, und werde in der Gewißheit Ihres Erscheinens meine Gäste darauf aufmerksam machen lassen,« fiel Sidonie ein, neigte sich freundlich gegen ihn, und der Graf begab sich nach seinem früheren Platz zurück.
Sidonie hatte den Grafen absichtlich in Gegenwart des ganzen Hofes und des Prinzen eingeladen, theils um diesen mit den Gründen dazu bekannt zu machen, theils allen falschen Muthmaßungen ihrer Umgebung durch ein so offenes Handeln vorzubeugen. Der Prinz hatte dem Grafen eine nur flüchtige Beachtung geschenkt. Ihm gefiel das ernste, fast gemessene Wesen, der feste, überlegene Blick und die Achtung gebietende Gestalt desselben nicht; er hegte gegen dergleichen Erscheinungen geradezu eine Abneigung, und so zog er es vor, sich während des Gesprächsder Prinzessin mit einem in der Nähe befindlichen Verwandten zu unterhalten. Dennoch vernahm er Sidoniens Worte und die Einladung des Grafen zu den Abendcirkeln. Er achtete darauf jedoch nicht, da ihm die Angelegenheiten seiner Gemahlin durchaus gleichgiltig waren und sein Interesse obenein durch die Mittheilung seines Verwandten in Anspruch genommen wurde, der, mit der Vorliebe des Prinzen für die reizende Tänzerin Zelia vertraut, diese über die Maßen pries.
Endlich erreichte die Gratulations-Ceremonie ihr Ende, und die Prinzessin athmete bereits hoch auf, diesem Zwange endlich überhoben zu sein, als eine Bewegung unter den Anwesenden die Ankunft des Fürsten und seiner Gemahlin verkündete.
Bald erschienen die Letzteren und wurden von Sidonien und dem Prinzen empfangen, worauf alsdann die üblichen Gratulationen abgestattet wurden, von welchem diejenige der bereits bejahrten, etwas leidenden Fürstin besonders herzlich war.
Der Fürst liebte dergleichen nicht und faßte sich kurz; er schien sich nicht der besten Stimmung zu erfreuen, wie der scharfe und unmuthige Blick, mit welchem er den Prinzen begrüßte, andeutete.
Nachdem er einige Worte mit der Prinzessin gewechselt hatte, reichte er ihr den Arm und führte sie nach dem Gartensaal zurück und von hier in den Garten.
Der Prinz geleitete die Fürstin, indem er seinem Oheim folgte.»Ich hoffe, liebste Prinzessin, wir werden den heutigen Tag angenehm verleben. Ich habe Arrangements zu einigen Festlichkeiten treffen lassen, und meine, dieselben werden Ihren Wünschen entsprechen,« bemerkte der Fürst, während sie durch eine Allee dahinschritten.
»Sie kennen meine Anspruchslosigkeit in dieser Beziehung, mein gnädiger Fürst« — — entgegnete Sidonie.
»Ich weiß, ich weiß!« fiel dieser ein und setzte dann hinzu: »Aufrichtig gestanden, wäre es mir lieber, Sie beobachteten das Gegentheil davon und zögen sich nicht so sehr in Ihre Abgeschlossenheit zurück; vielleicht würde sich alsdann Manches besser gestalten.« —
Diese Bemerkung bezog sich auf das eheliche Verhältniß der Prinzessin.
»Sie überraschen mich in der That durch Ihre Worte, mein Fürst, die ich heute am wenigsten erwartet hätte!« fiel Sidonie ein und blickte ihn an.
Der Fürst mochte wol fühlen, daß sie sich im Recht befand, und darum fragte er:
»Hat sich der Prinz bei Ihnen entschuldigt?«
»Entschuldigt?!« fragte Sidonie mit Befremden und fügte hinzu: »Wie sollte ich, mein Fürst, dergleichen erwarten dürfen? Sie wissen, wie ich mit dem Prinzen stehe, und kennen seinen Charakter zu gut, um ihm eine Handlung der Höflichkeit gegen mich fähig zu halten, auf welche ich schon seit langer Zeit keinen Anspruch mache.«
»Ich glaube Ihnen das, denn ich habe erkannt, daß Sie resignirter sind, als ich erwartet habe; aber bedenkenSie, liebste Prinzessin, wohin das führen soll! Eine Ehe, die nur dem Namen nach besteht, hat mit Bezug auf die Erbfolge ihre wichtigen Bedenken, besonders wenn die letztere nicht gesichert ist. Wollten Sie das nicht in Erwägung ziehen und mancherlei übersehen, was Ihr vielleicht zu feines Zartgefühl verletzt? Der Prinz ist ein wenig leicht und liebt die heiteren Genüsse, dabei läßt sich nicht immer eine bestimmte Grenze festhalten; das ist einmal nicht anders. Auch ist man an diese Dinge so ziemlich gewöhnt und es bestehen unter ähnlichen Verhältnissen ganz leidliche Ehen, die in Bezug auf die Thronfolge nichts zu wünschen übrig lassen.«
»Bei Ihnen ist das etwas Anderes, und Sie müssen bedenken, daß bei Ehen, wie die Ihrige, mehr die Klugheit als die Neigung maßgebend wird, wenn dergleichen Zerwürfnisse dazwischen treten. Es ist mir lieb, daß Sie sich einen Cirkel von Ihnen angenehmen Personen gebildet haben; der Prinz legt Ihnen in dieser Beziehung nichts in den Weg; Sie sollten dies anerkennen, und ich dächte« — der Fürst sprach die folgenden Worte mit einer eigenthümlichen Betonung — »es müßte Ihnen unter solchen Umständen nicht zu schwer werden, ja vielleicht erwünscht sein, ein leidliches Verhältniß zwischen sich und dem Prinzen wieder herzustellen.«
Sidonie hatte aufmerksam zugehört und schaute ihn, als er schwieg, mit Befremden an.
Des Fürsten Worte hatten eine Praxis entwickelt, welche, wenngleich sie auch in dem Staatsinteresse eineEntschuldigung und scheinbare Berechtigung finden mochte, ihre feingeartete Natur doch viel zu sehr verletzte, um ihre Zustimmung gewinnen zu können. Sie vernahm dieselbe zum ersten mal, und ihre Seele wandte sich um so entschiedener davon ab, da sie, mit dem Glück des Wiedersehens ihres Freundes erfüllt, ein solches Verhältniß für unmöglich erachtete. Wie tief würde sich ihr reiner Sinn verletzt gefühlt haben, hätte sie des Fürsten Andeutung ganz verstanden. Davor bewahrte sie glücklicher Weise der Mangel eines erschöpfenden Einblicks in die ehelichen Verhältnisse anderer Fürsten.
»Ich meine,« entgegnete sie nach kurzer Ueberlegung, »den Wunsch, ein achtungsvolles Verhältniß zwischen mir und dem Prinzen zu erhalten, deutlich genug zu erkennen gegeben zu haben; wenn dasselbe trotzdem nicht zu Stande gekommen ist, so legen Sie, mein Fürst, die Schuld nicht mir, sondern dem Prinzen bei.«
»Ich gebe zu, daß dem so ist; dennoch trifft Sie der Vorwurf, den Prinzen nicht mit mehr Klugheit zu behandeln, wodurch Sie ihn leicht für sich gewinnen würden. Der Prinz ist an den Reiz weiblicher Koketterie gewöhnt, liebt diese; warum wenden Sie dieselbe nicht an? Ich weiß, Sie sind klug genug dazu; es hängt also auch nur von Ihrem Willen ab.«
»Sie täuschen sich in dieser Voraussetzung, mein Fürst. Die Kunst der Koketterie besitze ich nicht und mißbillige sie obenein, weil sie mir als durchaus unwürdig eines Menschen, der auf Achtung Anspruch macht, erscheint.«»Mag dem also sein; darum dürfen Sie jedoch ein Mittel nicht von sich weisen, das durch die Nothwendigkeit geboten wird und Ihnen einen so wichtigen Erfolg in Aussicht stellt.«
»Ich bedaure, mein gnädiger Fürst, Ihren Erwartungen und Wünschen in dieser Beziehung nicht entsprechen zu können, und gestehe Ihnen dies ganz offen, um Sie nicht einer Täuschung preiszugeben. Will der Prinz sich meine Achtung wieder erwerben, so kennt er die Mittel, durch welche er dieses Ziel erreicht; Sie aber, mein Fürst, kennen meinen Charakter viel zu gut, um nicht überzeugt zu sein, mit welcher Befriedigung ich ein solches Bestreben von seiner Seite aufnehmen werde.«
»Nun, nun,« fiel der Fürst wohlgefällig ein, »ich erkenne Ihren guten Willen, freilich aber auch ihre Ansprüche, von welchen Sie nicht abgehen wollen. Ich werde mit dem Prinzen sprechen und versichere Sie, daß es mir eine große Freude bereiten würde, vermöchte ich Sie an dem heutigen Tage mit einander wieder auszusöhnen. Ein solcher Festtag ist ja so sehr geeignet, unsere Empfindungen milder zu stimmen, und besonders in einem Fall, in welchem uns das Recht zusteht, dieses einem edlen Zweck zu opfern. — Lassen Sie uns zu der Fürstin gehen, um meine Absicht mit dem Prinzen sogleich auszuführen.«
Mit diesen Worten führte der Fürst Sidonie seiner Gemahlin zu und wandte sich alsdann an den Prinzen mit der Aufforderung, ihn zu begleiten.Dies geschah, und als sich Oheim und Neffe von den Damen so weit entfernt hatten, daß ihre Worte von diesen nicht vernommen werden konnten, blieb der Fürst stehen, schaute den Prinzen ernst an und bemerkte in gereiztem Ton:
»Ich habe in den verflossenen Tagen mehrmals vergeblich um Ihren Besuch bitten lassen; Sie haben sich so gut in der Residenz gefallen, daß Sie nicht nur fast eine ganze Woche daselbst geblieben sind, sondern sogar den Geburtstag Ihrer Gemahlin vergessen haben.«
»Sie irren, mein Fürst, vergessen habe ich denselben nicht, wie Ihnen das meine Anwesenheit beweist,« entgegnete der Prinz nichts weniger als verlegen.
»Sie sind jedoch erst vor ein paar Stunden hier angelangt, und es hätte sich geziemt, daß Sie wenigstens schon gestern zurückkehrten, wenn überhaupt nicht früher,« fiel der Fürst vorwurfsvoll ein.
»Sie kennen unsere gegenseitige Abneigung; was wäre also durch meine frühere Rückkehr gebessert worden. Die Prinzessin verlangt nicht nach meinem Anblick, und ich, ich gestehe es, eben so wenig nach dem ihrigen.«
»Wenn dem auch so ist, so sind Sie ihr doch eine gewisse Rücksicht vor der Welt schuldig; wenn Sie ihr diese nicht schenken, so können Sie sich auch nicht über ihre Gleichgiltigkeit beklagen.«
»Ich bin weit entfernt, dies zu thun —«
»So ist auch unter solchen Umständen an keineAussöhnung zwischen euch zu denken!« fiel der Fürst gereizt ein.
»Ich wenigstens habe diese längst aufgegeben,« warf der Prinz hin.
»Das ist eben Ihr Unrecht, und man erkennt daraus, daß Ihnen das Staatsinteresse ziemlich gleichgiltig ist und es Ihnen nicht beliebt, zu erwägen, daß in solcher Weise der Zweck Ihrer Vermählung nicht erreicht werden kann. Ich sage Ihnen, Prinz, das muß anders werden, und erinnere Sie an die Pflichten, die Sie als künftiger Regent haben. Auch, meine ich, könnte eine Beschränkung und Aenderung Ihrer Lebensweise nichts schaden; Sie schädigen dadurch Ihren Körper und lassen sich von den ernsteren Staatsgeschäften abhalten. Das geht so länger nicht, darum kommen Sie zur Einsicht, und vor allen Dingen seien Sie bedacht, wieder ein gutes Verhältniß zwischen sich und Ihrer Gemahlin herzustellen. Ich habe soeben mit der Prinzessin darüber gesprochen und denke, sie ist nicht abgeneigt, das Ihrige dazu beizutragen, sobald Sie selbst ihr in entsprechender Weise entgegen kommen. Sie wissen, ich übersehe Vieles in Ihrem tollen Leben, was ich auch nicht billige; aber Alles muß seine Art und Grenzen haben und dabei nicht das Interesse des Staats in Frage kommen. Ich erwarte daher mit Bestimmtheit, heute nicht vergebens zu Ihnen gesprochen zu haben. Der heutige Tag bietet einen sehr passenden Anknüpfungspunkt zu einer Versöhnung mit der Prinzessin dar, benutzen Sie denselben und Sie werden mich dafür dankbar finden.«Der Prinz blickte schweigend zu Boden; er war viel zu feig, um dem Oheim offen zu widersprechen, obwol er nicht die geringste Neigung fühlte, dessen Wünsche zu erfüllen, und dies um so weniger, da er die Voraussetzung hegte, der Fürst wäre durch die Prinzessin zu der soeben vernommenen Ermahnung bestimmt worden.
Es lag in seiner Natur, dem Mächtigeren gegenüber sich schweigend und leidend zu verhalten, um, von dem Zwange wieder befreit, seinen Neigungen um so mehr die Zügel schießen zu lassen, wie dies alle feigen und leichtsinnigen Charaktere zu thun pflegen.
Der Fürst ließ sich, was unter ähnlichen Umständen schon häufig der Fall gewesen, durch des Prinzen demüthiges Schweigen täuschen und hielt sich überzeugt, daß seine Worte den erwünschten Erfolg erzielen würden. Darum forderte er den Prinzen nach kurzer Pause auf, ihm zu der Prinzessin zu folgen, indem er zugleich seine Freude ausdrückte, aus dessen Verhalten auf seine Folgsamkeit schließen zu können.
Bei den Damen angelangt, ersah der Fürst einen passenden Augenblick und flüsterte der Prinzessin zu:
»Der Prinz erkennt sein Unrecht und wird Ihnen die Hand bieten; ich rechne auf Ihre Milde und — Klugheit.«
Sie begaben sich darauf wieder nach dem Palais, woselbst sich der Fürst und dessen Gemahlin verabschiedeten.
Es war nun für den Prinzen der günstige Augenblickgekommen, den Wunsch seines Oheims zu erfüllen; dennoch war er weit entfernt, dies zu thun, und beeilte sich vielmehr, nach einer stummen Verbeugung vor Sidonien den Saal zu verlassen, ohne ihr einmal seine Begleitung zu dem Festdiner bei dem Fürsten anzubieten.
Die Unterredung mit dem Fürsten hatte seine Abneigung gegen Sidonie statt zu mindern, wesentlich erhöht und seinen Unmuth gegen sie bedeutend gesteigert. Es übte hierauf noch ganz besonders die Voraussetzung, Sidonie habe sich seinetwegen bei dem Fürsten beklagt und diesen zu der unangenehmen Ermahnung veranlaßt, ihren unheilvollen Einfluß aus.
Er ahnte nicht, welche große Wohlthat er durch seine so rasche Entfernung Sidonien erzeigte. Die ihr von dem Fürsten zugeflüsterten Worte ließen sie erwarten, daß der Prinz, sobald sie allein sein würden, sich ihr in irgend einer Weise nähern würde; sie bebte davor zurück, da ihre Empfindungen zu einer Unterredung mit ihm nichts weniger als geeignet waren. Ja, sein Anblick schon war ihr heute doppelt unangenehm, und so athmete sie froh und freudig auf, als er sie so schnell verließ.
Niemals, das fühlte sie tief, niemals konnte wieder ein Verhältniß zwischen ihr und dem Prinzen hergestellt werden, wie es der Fürst wünschte. Ihre innerste Natur sträubte sich mit aller Kraft dagegen; mochte sich ihr Schicksal gestalten wie es wollte, sie fühlte sich stark und kräftig genug, sich in ihren Empfindungen und ihrem Willen zu behaupten.Aus des Grafen festem, ruhigem Wesen hatte sie Muth und Kraft, und aus seinem liebenden Auge die Ueberzeugung geschöpft, nur ihm allein in Liebe angehören zu können. O, wie beseligte sie der Gedanke, daß es doch noch ein Glück, ein süßes, unendlich süßes Glück für sie auf der Welt gab, und dieses Glück war ihr zu heilig, um es einer hohlen Staatspraxis opfern zu können.