Au milieu d'octobre, Coriolis rentrait d'une longue promenade par une de ces nuits humides qui font apparaître dans un brouillard la lampe des petites salles à manger du village. En l'apercevant, Manette lui cria du coin du feu auprès duquel elle causait avec Anatole.
—Arrive donc; si tu savais les bêtises qu'il me dit! Crois-tu qu'il a l'idée de passer l'hiver ici?
—Bah! L'hiver, comment ça? Veux-tu m'expliquer un peu?
—Parfaitement,—dit Anatole surmontant l'espèce de petite honte d'un enfant surpris dans ces tentations chimériques auxquelles la lecture des voyages entraîne les premières imaginations de l'homme. Et il se mit à raconter d'un ton moitié sérieux, moitié plaisant, comme s'il se moquait de lui-même, un de ces projets qui passaient de temps en temps dans sa cervelle d'oiseau, et lui donnaient deux ou trois bonnes soirées de rêvasserie dans son lit avant de s'endormir.—Tu connais bien la cave des Barbissonnières? Elle a une cheminée naturelle… Il n'y a qu'à boucher quelques petites fissures, l'affaire d'une poignée de bruyère… Avec ça une porte d'occasion… je serai chez moi… Il y a bien un Américain qui y a déjà demeuré… Je ferai ma cuisine… Qu'est-ce que ça me coûtera? Pas de bois à acheter, tu comprends… L'hiver, on dit que c'est si beau… Il paraît qu'il y a des jours de givre dans la forêt… un vrai décor en cristal! Et puis, après l'hiver, j'attrape le printemps… et c'est là que moi, malin, je me livre à ma petite industrie… Ici, ils n'ont pas d'idées, ils ne ramassent pas les champignons, ils les laissent perdre… J'aurai une petite voiture à bras… Eh bien! quoi? Qu'est-ce qu'il y a de drôle à ça?… C'est que je connais les espèces à présent… et bien… Ce n'est pas à moi qu'on repasserait une fausse oronge… Tu vois l'affaire, une affaire énorme!… Je me mettrai en rapport avec un grand marchand de la halle… je lui fournirai desceps, destêtes de nègre, desombelles… je ne te parle pas des girolles… Un vrai commerce… Car enfin à Paris, un petit panier de morilles comme la main, ça vaut deux francs… et c'en est plein ici… Calcule… La forêt… ah! on ne sait pas tout ce qu'elle peut rapporter!…
Et se mettant à faire peu à peu la caricature de ses projets comme pour n'en pas laisser la moquerie aux autres:
—Non, on ne le sait pas… La forêt de Fontainebleau! Mais je parie qu'on peut s'en faire, comme des lapins, cinq mille livres de rente, et plus!… Tiens! une idée… une idée magnifique qui me vient à l'instant… Tu sais bien? ces familles d'étrangers qui ont des petits bras et qui se collent huit contre l'écorce pour mesurer le tour d'un arbre… Eh bien, mon cher, voilà un revenu… Je mets sur un morceau de papier: leChêne de l'empereur…Élévation: tant… Circonférence à hauteur d'homme: tant…Tous les chênes célèbres comme ça… Je fais imprimer à Melun… format dune carte de visite… et un sou! je leur vends un sou, pas plus… Des gens qui sont avec des femmes, ils n'y regardent pas… ils m'achètent… Il y a des milliards d'étrangers dans le monde… Ce sont les patards qui font les millions… Je gagne un argent à devenir fou… et je fais bâtir un château où je t'inviterai à passer quinze jours: on dînera en habit!
—C'est à ce moment-là que tu feras ton grand tableau pour l'exposition, n'est-ce pas? Tu seras donc toujours aussi bête, vieil imbécile?… Eh bien! est-ce qu'on va dîner?… Moi, c'est bizarre, je ne suis pas comme Anatole: à mesure que je me promène dans la forêt, je trouve que ça manque de gaieté…
—As-tu vu ce temps d'aujourd'hui?—dit Manette.
—C'est affreux d'humidité… Et puis, ces maisons en grès, c'est comme une cave…
—Allons!—fit Coriolis,—il me semble que voilà un bien joli moment pour revenir à Paris?… Le temps d'installer Anatole dans son terrier…—et Coriolis se tourna vers lui en riant,—et nous partons, n'est-ce pas, Manette?
—Ah! flûte!—dit Anatole dégrisé de ses projets en les parlant et tourné tout à coup au vent de Paris,—les champignons n'auraient qu'à avoir la maladie l'année prochaine!… Et puis, mon avenir!… La Postérité remarquerait mon absence… Rentrons dans l'Art!
—Alors, le départ pour après-demain, par la voiture de Melun, à deux heures? Nous serons pour dîner à Paris…