Chapter 2

[7]Peintre fort célébre autrefois à Paris pour les obscénités.

Je gagnai si bien l'intimité de Mr. le Chanoine dans cette occasion, qu'il m'offrit de manger avec moi les deniers de la Prébende, qui, à la vérité, n'étoit pas grand'chose; mais les circonstances embarrassantes où je me trouvois alors, ne me permettant pas de faire la rencherie, j'acceptai son offre de très-grand cœur.

Le soir même, entre chien & loup, il me prêta une vieille culotte, où avoient reposé dix ans ses deux respectables témoins; & m'ayant enharnachée d'une crasseuse soutanelle d'aussi ancienne date, d'un petit manteau de voile en filigrane, & d'un paroli[8]au menton, nous sortimes paisiblement, sans que personne nous dit mot. Le diable, en effet, ne m'auroit pas reconnue sous ce travestissement burlesque. J'étois si défigurée, que je ressemblois moins à une fille qu'à un de ces pauvres Ibernois grêlés, qui tirent leur subsistance quotidienne de leurs messes. On ne devineroit pas où mon nouveau maître me conduisit. Dans la rue Champ-fleuri, au cinquiéme étage, chez une nommée Madame Thomas, crieuse de vieux chapeaux. Cette honnête personne avoit été quelques années auparavant gouvernante du Chanoine. Elle s'en étoit séparée pour épouser un porteur d'eau du quartier; lequel avoit passé de cette vie à l'autre peu de tems après les épousailles: & comme il n'avoit assigné de préciput à la susdite Madame Thomas, que sur les brouillards de la riviére, son unique domaine, elle s'étoit enrôlée par besoin dans le Corps des Revendeuses de vieilles nippes. Enfin, ce fut à la garde de cette vénérable Bourgeoise que mon Prêtre me confia, en attendant qu'il m'eût trouvé un logement convenable.

[8]Rabat.

Madame Thomas étoit une grosse camuson, chargée de viande. Néanmoins, à travers son excessif embonpoint, on découvroit des traits qui faisoient soupçonner qu'elle n'avoit pas été, en son tems, d'une figure indifférente. Aussi la bonne Maman entretenoit-elle encore un commerce clandestin avec un Frere Quêteur de l'Ordre Séraphique de saint François, qui venoit sacrifier à ses gros appas, lorsque l'aiguillon de la chair le tourmentoit.

C'est une chose inconcevable que les moyens bizarres dont la fortune se sert pour opérer ses miracles, & conduire les mortels où il lui plait. S'imagineroit-on jamais que ce seroit chez une crieuse de vieux chapeaux que cette Divinité fantasque dût me tendre une main bienfaisante? Rien n'est pourtant plus vrai. La protection du Frere Alexis m'a tirée de la poussiére, & a été la premiére source de l'état d'opulence dont je jouis aujourd'hui. Mais ce qu'il y a de plus étonnant dans les combinaisons du sort, & ce qui confond l'entendement humain, c'est que souvent les voies du bonheur ne nous sont ouvertes que par les plus fatals événemens. On roue de coups de bâton un pauvre étranger, qui se croit en sûreté dans ma chambre: on lui casse un bras. De crainte qu'on ne me veuille rendre responsable de cette tragique avanture, je me sauve chez mon voisin le Chanoine, qui me méne en secret chez Madame Thomas: ce n'est pas tout; pour comble de disgraces, j'apprends le lendemain que le Prébendier lui-même avoit été écrasé & enseveli sous les ruines de son Eglise;[9]& par cette mort imprévue me voilà reduite, sans aucune apparence de ressource, à la merci de ma nouvelle Hôtesse.

[9]Il y a quinze ou seize ans que ce malheur est arrivé. Plusieurs Chanoines eurent le même sort.

Le sentiment effrayant de ma situation présente m'arracha des larmes, que Madame Thomas crut que je donnois au défunt. Nous pleurames toutes deux de compagnie quelques minutes: après quoi, la bonne femme, naturellement ennemie des longues afflictions, essaya de me consoler, & y réussit mieux par ses propos burlesques, que n'auroit fait un Docteur avec tout le pathétique de sa morale chrétienne. «Allons, Mademoiselle, me disoit-elle, il faut se faire une raison: quand nous pleurerons jusqu'au jugement, il n'en sera ni plus ni moins. La volonté de Dieu soit faite. Au bout du compte, ce n'est pas nous qui l'avons tué. C'est bien sa faute s'il est mort: & oui, vraiment. Que diable avoit-il besoin aujourd'hui d'aller à Matines, lui qui dans le courant de l'année n'y alloit pas quatre fois? A-t'on jamais plus mal pris son tems pour être dévot? Demandez-moi si l'on n'auroit pas bien chanté les Matines sans lui. Les Chantres ne sont-ils pas payés pour cela? Ah! comme dit ma commere Michaut, la mort est bien traîtresse! c'est justement lorsque nous y pensons le moins qu'elle nous accroche. Qui auroit dit hier au pauvre défunt: Monsieur le Chanoine, nous avons une bonne oie pour demain, mais on vous en ratisse; vous n'en tâterez point. Il lui auroit donné le démenti, & auroit juré sa foi qu'il en mangeroit sa part. Voilà pourtant comme on se trompe tous les jours. C'est, en vérité, grand dommage; car c'est une oie à servir à la table de la Reine: ça, ça tenons-nous le cœur gai, aussi-bien tout le chagrin du monde ne payeroit pas un sou de dettes. Entre nous soit dit, vous ne perdez pas grand'chose. C'étoit un Engeoleur de filles qui leur promettoit plus de beurre que de pain; & puis le Drôle ne se faisoit pas conscience de les planter là pour reverdir quand il en étoit regoulé. Il avoit aussi le défaut d'être un peu sujet à son ventre: il s'enivroit fréquenment, & devoit à tout son voisinage. Tenez, que serviroit-il de vous cacher la vérité maintenant qu'il n'est plus? ma foi, il ne valoit pas les quatre fers d'un chien.»

Madame Thomas me convainquit par cette oraison funébre de son ancien Maître, que nos domestiques sont des espions & des censeurs de notre conduite, d'autant plus dangereux, qu'ils n'ont pas d'ordinaire assez de discernement pour appercevoir nos bonnes qualités, & qu'ils ont toujours trop de malice pour ne pas découvrir nos foiblesses & nos imperfections. Elle me tint un langage bien différent au sujet du Frere Alexis. Il est vrai qu'il étoit d'une tournure à mériter les éloges de toute connoisseuse. Je dis ceci en passant, parce que j'eus la fantaisie d'expérimenter son savoir-faire, & que j'ai souvent regretté que tant de mérite fût en quelque façon anéanti sous l'humble haillon d'un pauvre Récolet.

J'aurois dû, afin d'éviter le reproche que l'on pourroit me faire, d'écrire sans ordre & de déplacer les choses, laisser arriver le Frapart chez Madame Thomas, avant de m'étendre sur son chapitre. Mais le mal n'est pas si grand; faisons-le entrer, tandis que la bonne Femme est occupée à trousser l'oie dont elle veut le régaler. On saura donc que je vis un grand coquin des mieux découplés, nerveux, membru, barbu, ayant le teint frais & vermeil, des yeux vifs & perçans, pleins d'un feu, dont les étincelles simpatiques faisoient sentir plus bas que le cœur, des démangeaisons qu'on ne soulage pas avec les ongles.

Madame Thomas le mit d'abord au fait de mon histoire. Il avoit appris, chemin faisant, la triste avanture du Chanoine, & s'en étoit consolé ainsi que nous, comme font les gens raisonnables, d'un malheur auquel il n'y a point de reméde. Le Drôle ne bornoit pas ses talens au seul métier de Quêteur. Il avoit trouvé le secret d'être utile à la société, & encore plus à son Couvent, par les services qu'il rendoit à l'un & l'autre sexe. Personne ne savoit mieux que lui, ménager de douces entrevues, rompre des obstacles, éluder la vigilance des Argus, tromper des maris jaloux, émanciper de jeunes pupilles, & affranchir de timides tourterelles de l'empire tirannique des pere & mere. En un mot, le Frere Alexis étoit le Roi des Proxénetes, & conséquenment fort accrédité parmi le monde galant.

Après les premiéres courtoisies de part & d'autre, Madame Thomas nous laissa ensemble pour aller faire cuire au four la principale piéce de notre festin. A peine étoit-elle descendue un étage, que le Moine, sans cérémonie, m'appuie un coup de bec sur la bouche, & me renverse sur le lit.

Quoique je trouvasse le procédé aussi brusque qu'étrange, le besoin que je prévoyois avoir de lui, & la curiosité de voir ce qu'il cachoit sous sa robe, ne me fit faire de résistance que ce qu'il en fallait pour l'enflammer davantage, & ne point passer dans son esprit pour une abandonnée des rues. Dès qu'il m'eut postée à sa guise, il releva sa jaquette au-dessus de ses hanches, & tira d'un grand caleçon de cuir gras, le plus beau, le plus superbe morceau… enfin, une machine plutôt faite pour meubler une culotte royale, que la dégoutante & crasseuse braguette d'un chétif fantassin de la milice de saint François. Ah! Madame Thomas, que de femmes auroient voulu être en votre place, & crier de vieux chapeaux à pareil prix! La Reine des Amours elle-même, l'adorable Cythérée auroit sacrifié Mars & Adonis pour avoir la jouissance d'un meuble si précieux. Je crus que Priape & toutes ses dépendances m'entroient dans le corps. La douleur aiguë que l'intromission de ce monstre, à jamais vénérable, me causa, m'auroit arraché les hauts cris, si je n'avois appréhendé de donner l'alarme au voisinage. Néanmoins, le mal fut bientôt oublié par les délicieuses agonies où il me plongea. Que ne puis-je exprimer les ravissantes convulsions, les charmantes syncopes, les douces extases que j'ai éprouvées alors! Mais notre imagination est toujours trop foible pour peindre ce que nous sentons si fortement. Doit-on en être surpris, puisque l'ame, en ces délectables instans, est en quelque maniére anéantie, & que nous n'existons plus que par les sens?

J'aurois couru risque de suffoquer de plaisirs, si la grosse voix de Madame Thomas, conversant avec son chien sur l'escalier, ne nous eut fait quitter prise. Il ne lui aura pas été difficile, je crois, de déviner ce qui s'étoit passé: l'émotion où nous étions encore, & le dérangement du lit, ne déposoit que trop contre nous. Quoiqu'il en soit, elle n'en fit rien paroître, & quand l'oie fut arrivée, nous nous mimes à piler des dents chacun de notre mieux. Les libations ne furent pas épargnées. Entre la poire & le fromage, le Frere Alexis tira de sa besace un saucisson de Boulogne & un flacon de ratafiat, que des filles de bien qui avoient passé la nuit en débauche à Neuilly, lui avoient donné. Madame Thomas, trouvant cette liqueur de son gout, en avala plus des deux tiers à sa part: ce qui la mit de si bonne humeur, que les yeux lui rouloient dans la tête comme ceux d'une chatte en chaleur, qui appéte le matou. A la façon dont elle se trémoussoit sur sa chaise, on auroit juré qu'elle avoit une botte de chardons au derriére, tant les esprits du ratafiat fermentoient en cette partie-là. Il lui prenoit des saillies de tendresse & de fureur tout à la fois. Elle embrassoit le moine, elle le pinçoit, le suçoit, le mordoit, le chatouilloit. La pauvre femme à la fin me fit pitié. Je me retirai dans un trou de cabinet fermé d'une simple cloison, dont les planches écartées d'un bon pouce les unes des autres, étoient calfeutrées avec des bandes de papier. Au moyen d'une petite ouverture que j'y pratiquai, il me fut aisé de les voir manœuvrer en plein.

Si le Lecteur judicieux se souvient que j'ai peint Madame Thomas comme une grosse gaguie, surchargée de cuisine, il ne se scandalisera point de l'attitude que le Frere Alexis lui fit prendre. La bonne Dame avoit un si terrible ventre, qu'il n'étoit pas possible de l'attaquer de ce côté-là. Le curedent d'un étalon de Mirebalay[10]n'y auroit jamais atteint. Elle s'appuie donc des deux coudes sur le lit, le nez contre la couverture, & présente son immense postérieur à la discrétion du Frere. Le paillard au même instant lui jetta jupe, jupon & chemise par-dessus les épaules, & découvrit unduplicatade fesses, qui, à leur prodigieux volume près, faisoient plaisir à voir par leur blancheur éblouissante. Alors ayant atteint de dessous sa grande mandille, à moitié retroussée, le Séraphique Goupillon, dont il m'avoit si bien aspergée, il s'élança avec une vigueur inexprimable à travers le taillis épais qui ombrageoit l'entre-deux du susdit fessier, & se perdit dans les broussailles.

[10]Pays de la Bretagne, où les ânes sont reputés les meilleurs.

Au fort de l'opération, Madame Thomas heurloit & renioit comme un damné. L'excès du plaisir la rendoit aussi furieuse qu'auroit pu faire la douleur la plus aiguë. Il lui arrivoit pourtant de se radoucir par intervalle. «Ah! mon gros boudin, s'écrioit-elle d'une voix entrecoupée de soupirs, arrête-toi, je me meurs! Mon Menon, que je t'aime! que tu fais bien cela! courage cher cœur, bijou de mon ame!… Ah! double fils de Putain! Chien! Boug… tu me créves… Jeanf… finiras-tu? Pardon, mon doux ami, épargne-moi… je n'en puis plus.» J'avoue que je n'eus pas la force de voir de sang-froid une scéne si luxurieuse. Je voulois user de la mince ressource de mon Index pour me soulager, lorsque j'apperçus un bout de cierge sur une méchante tablette. Je l'empoignai avec rage, & me l'introduisis le plus avant qu'il me fut possible, les yeux toujours fixés sur mes deux Acteurs. Si je n'éteignis pas le feu dont je me sentois dévorée, au moins le calmai-je en partie.

On ne doit pas être surpris que Madame Thomas ait eu assez peu de vergogne pour commettre cet acte incongru, me sachant si près d'elle, & pouvant bien soupçonner que je verrois la chose. Premiérement, elle n'étoit guères alors en état de réfléchir aux régles de la bienséance; & d'ailleurs, quand elle l'auroit pu, rien ne l'obligeoit à se contraindre devant moi, étant suffisanment instruite de la profession que j'exerçois. Aussi, soit qu'elle voulût me donner une preuve de sa parfaite confiance & de son amitié, ou qu'il lui prît envie de se récréer par le spectacle lubrique d'une scéne semblable à celle qu'elle venoit de jouer, elle retira du caleçon du Frere Alexis le monstre encore fumant de rage, & me le mit en main. Quand j'aurois voulu faire la honteuse, je n'en aurois pas eu le tems. Le frapart me poussa sur le lit, & me fit tout-à-coup un masque de ma chemise. Son redoutable brandon ayant porté à faux un peu au delà du but, me donna une si terrible bourrade au bas du ventre, que je crus qu'il m'alloit faire sortir les entrailles. La charitable Madame Thomas, touchée de la douleur que je souffrois, eut la complaisance de m'assister; & tirant de toutes ses forces le rebelle instrument à elle, le fit heureusement tomber dans la mortèse. Comme il n'étoit guères possible alors que je lui témoignasse, de vive voix, ma reconnoissance pour le bon office qu'elle me rendoit, les coups de croupe précipités que je lâchai sans interruption, ne la laisserent pas douter que je ne fusse extrêmement satisfaite de son procédé.

Le Frere inébranlable sur ses arçons, répondit à tous mes mouvemens par des secousses si vives, qu'en toute autre occasion, j'aurois tremblé que le plancher ne s'abîmât sous nous: mais le plaisir m'avoit rendue intrépide. Le feu eût été à la maison, que je ne m'en serois nullement inquiétée; tant il est vrai qu'il y a des instans où les femmes sont bien courageuses. Je ne me souviens pas d'avoir été de mes jours si mutine dans le déduit: & il ne falloit pas moins qu'un champion tel que le Frere Alexis pour triompher de la fureur de mes transports. J'étois une vraie démoniaque. J'avois croisé mes jambes par-dessus ses jarrets, & lui serrois si étroitement les reins de mes deux bras, qu'on m'auroit plutôt mise en piéces que de me faire quitter prise. La gloire de me vaincre n'étoit reservée qu'à lui. Ce qui doit paroître bien étonnant, & presque incroyable, c'est que, sans reprendre haleine, il me fit gouter trois fois distinctement les joies du Paradis de Mahomet. Apprenez, orgueilleux Mondains, à vous humilier vis-à-vis de ces honnêtes gens de Dieu, & reconnoissez après de tels efforts de virilité, votre insuffisance & les vertus miraculeuses du Froc.

Le Frere Alexis sur l'épreuve qu'il venoit de faire de mes talens, conçut de moi les plus hautes idées, & m'assura, d'un ton prophétique, que je ferois fortune. «Je pourrois aisément, me dit-il, vous procurer un entreteneur, mais cela ne méne à rien de solide, ni de brillant. Vous êtes de figure & de taille à ne point rester dans un état de médiocrité: tout bien considéré, l'Opera est votre vrai balot. Je me fais fort de vous y faire entrer. La question est de savoir si vous avez du gout pour le chant, ou des dispositions pour la danse.» Je crois, répondis-je, que je réussirois mieux dans la danse. «Je le crois aussi, reprit-il, en me découvrant la jambe au-dessus du genou, voilà un membre fait pour cet exercice, & qui sur ma parole occupera bien des lorgnettes dans le parterre.»

Le Frere Alexis ne s'en tint point à de vagues promesses. Il me donna au même instant une lettre de recommandation pour le Sieur Gr… M… qui tenoit alors en souferme les appas des filles du Théâtre lirique. Le lendemain, Madame Thomas m'ayant procuré des nippes d'emprunt, je m'ajustai de mon mieux, & fus vers le midi porter mon épitre à son adresse.

Je vis un grand homme sec de couleur tannée, flegmatique, & d'un abord froid à morfondre les gens. Il étoit en robe de chambre volante & sans culotte. Les zéphirs badinant avec sa chemise, découvroient par intervalles deux grandes cuisses livides & racornies, au bas desquelles pendoient tristement les flasques débris de sa virilité.

Je m'apperçus qu'en lisant la lettre, il jettoit attentivement les yeux sur moi, & que son visage austére se déridoit par gradation. J'en tirai un augure favorable pour mes affaires, & ne me trompai point. Monsieur de Gr… M… me fit asseoir à côté de lui, & me dit que, jolie & faite comme je l'étois, je n'avois besoin d'aucune recommandation; que néanmoins il embrassoit avec joie l'occasion de faire sa cour au Public, en présentant un Sujet tel que moi à l'Opera.

Cependant, tandis qu'il me débitoit de si belles choses, il faisoit l'inventaire de mes appas les plus secrets; & l'esprit de débauche réveillant petit à petit sa luxure, le Rufien me mit en main ses déplorables reliques. Ce fut alors que j'eus besoin de tout le savoir que j'avois puisé dans l'école de Madame Florence, pour ressusciter cette masse informe, & la retirer de l'état d'anéantissement où elle étoit; insensible & rebelle aux secousses que je lui donnois, & au frottement de ses deux lâches témoins, que je pressois l'un contre l'autre; je commençois à désespérer du succès de mon travail, lorsque je m'avisai, pour derniére ressource, de lui chatouiller le perinée, & de le socratiser du bout du doigt. L'expédient réussit à miracle. La machine assoupie sortant tout-à-coup de son repos létargique, se développa d'une façon si merveilleuse qu'il me parut qu'elle prenoit un nouvel être. Alors pour profiter de cet instant précieux, & couronner mon chef-d'œuvre, je remuai le poignet avec tant de souplesse & de rapidité, que le monstre vaincu par les plus délicieuses sensations, répandit un torrent de larmes dans l'excès de sa joie.

Enfin, Mr. de Gr… M… charmé de mes bonnes maniéres, s'habilla à la hâte & me mena sur le champ chez Mr. Thuret, en ce tems-là Directeur de l'Opera. Je fus assez heureuse, pour qu'il me trouvât aussi de son gout. Il m'agrégea sans hésiter au corps sémillant des Demoiselles de l'Academie Royale de Musique,[11]& nous retint à dîner.

Comme j'aime à varier mes descriptions & mes tableaux, je ne dirai rien de ce qui se passa entre Mr. Thuret & moi le même jour. Il suffit de savoir que le bon homme étoit aussi paillard que Mr. de Gr… M… & n'étoit guères moins difficile à mettre en train. Je retournai coucher chez la bonne Madame Thomas, impatiente de lui faire part de l'effet qu'avoit produit la lettre du Frere Alexis; & le lendemain je repris possession de mon domicile, n'ayant plus rien à redouter des gens de Police.

[11]L'Opera.

Outre les leçons du magazin[12]auxquelles je ne manquois jamais, Malterre le Diable m'en donnoit encore de particuliéres. Je fis de si rapides progrès, qu'en moins de trois mois je me trouvai en état de me tenir sur mes jambes d'une façon supportable dans le Balet.

[12]Maison où sont les machines & décorations, & où l'on instruit les surnuméraires.

Le jour de mon début fut marqué par une époque assez plaisante. On surprit sous le Théâtre une de nos Compagnes en péché mortel. Le Conclave féminin n'en eut pas plus tôt connoissance, qu'il exigea que punition exemplaire en fut faite à toute rigueur. La Délinquante parut au tribunal de Mr. Thuret pour y être jugée. Le Contrôleur la Chamarée auroit bien voulu l'excuser; mais la Présidente Cartou ayant pour assesseurs Fanchon Chopine, la Desaigles & la mere Carville, dit qu'il étoit de la plus dangereuse conséquence de pardonner de semblables fautes; que les novices encouragées par l'impunité d'une débauche si crapuleuse, tomberoient bientôt dans les excès licentieux & les débordemens des filles de l'Opera comique. Elle ajouta, qu'il seroit honteux & infamant qu'on souffrît des prostitutions de cette nature sur un Théâtre, qui avoit toujours été, depuis son établissement, l'école de la galanterie la plus délicate & la plus épurée: & qu'enfin si l'on ne sévissoit contre la coupable, il n'y auroit pas désormais une honnête fille qui voulût entrer à l'Opera. Fanchon Chopine donna ses conclusions à ce qu'elle fut immédiatement rayée du tableau: les autres opinerent du bonnet; & Mr. Thuret voyant que ses remontrances ne serviroient de rien avec de pareilles cervelles, la déclara déchue de tous ses honneurs & prérogatives, & privée sans appel du droit de promener doresnavant sa figure Chinoise sur les planches.

Il y avoit environ quinze jours que je trainois la semelle parmi les Eléves de Terpsicore,[13]lorsqu'un matin à mon lever je reçus un poulet, dont voici la substance:

[13]Muse qui préside à la danse.

«Mademoiselle, je vous vis hier à l'Opera. Votre phisionomie me plut. Si vous vous sentez d'humeur à prendre des arrangemens avec un homme qui abhorre les difficultés en amour, & ne soupire que l'argent à la main, ayez la bonté de me le mander promptement. Je suis, &c.»

Quoique je n'eusse pas encore un assez grand usage du monde pour connoître les gens à leur stile, je devinai, sans peine, par la tournure concise & brusque de ce billet, que j'avois touché le cœur d'un Financier. Des connoissances de cette espéce sont trop précieuses pour les rejetter lorsqu'elles se présentent: aussi ne fis-je point la sotte. Je lui répondis à l'instant que je ressentois vivement l'honneur qu'il me faisoit de me donner la préférence sur tant d'aimables personnes de l'Opera; que ce seroit mal répondre à ses bontés, & m'en rendre indigne, que de ne point accepter ses offres; & que s'il étoit impatient de me voir, je ne l'étois pas moins de l'assurer personnellement de mon profond respect.

Une heure après ma réponse, il arriva dans un équipage des mieux étoffés, & qui, sans être brillant, annonçoit l'opulence du maître. Je fus le recevoir en cérémonie sur le pailler. Pour faire son portrait en trois mots; c'étoit un petit homme trapu, effroyablement laid, & d'environ soixante ans. Il me bredouilla en entrant cinq ou six phrases galantes, que je n'aurois pu comprendre sans un rouleau de cinquante louis qu'il me glissa discrétement dans la main. Il n'est pas de si maussades propos qu'on ne trouve admirables & des plus sublimes, quand ils sont accompagnés de procédés aussi généreux. Non-seulement ce qu'il me dit me parut très-ingénieusement exprimé, mais même je crus découvrir dans ses traits un air de distinction & de noblesse qui m'avoit échappé au premier coup d'œil. Voilà ce que produisent les belles maniéres: on est toujours sûr de plaire quand on débute ainsi.

J'étois dans un deshabillé plus agaçant que coquet. L'art que j'y avois mis étoit si voisin de la nature, que mes charmes ne sembloient rien emprunter de mon ajustement. J'avois tout lieu de présumer de leur pouvoir. Mon Financier me trouvoit adorable. L'avidité de ses regards, l'impatience de ses mains ne me laissoient pas douter que je ne touchasse au dénoûment de la piéce. Cependant, qu'arriva-t'il? Après un badinage de trois quarts d'heure, je fus ratée comme une Reine. Cette humiliante avanture me mortifia d'autant plus que je l'éprouvois pour la premiére fois. Je tremblois qu'il n'eût découvert en moi quelque imperfection que j'avois ignorée jusqu'alors. Heureusement il me rassura, en m'avouant qu'il étoit sujet à de pareils accidens. En effet, le bon homme me disoit vrai; car pendant un an que je vêcus avec lui, il ne manqua pas de me rater réguliérement deux fois la semaine. Quoiqu'il en soit, bien des filles se seroient trouvées fort heureuses en ma place aux mêmes conditions. Il m'avoit meublé un appartement dans la rue sainte Anne: il défrayoit ma maison, & me donnoit outre cela, cent pistoles par mois. J'étois en train de faire ma fortune avec lui, quand le dérangement imprévu de la sienne rompit mes mesures & notre tendre commerce.

Tout dépend à l'Opera de s'établir une certaine réputation. Rien ne fait tant honneur à une Actrice que d'occasionner quelques banqueroutes, & d'envoyer ses adorateurs à l'Hôpital. La chute de mon Financier me mit dans un crédit étonnant. Une foule d'aspirans de tous états se présenterent. Néanmoins je ne voulus pas me décider sans consulter Mr. de Gr… M… & le Frere Alexis, à qui j'avois des obligations si essentielles. J'insérerai ici, par maniére de parenthése, les salutaires conseils que j'en ai reçus, comme un monument de ma gratitude envers eux, & comme le guide le plus sûr pour les filles qui veulent mettre à profit leurs appas.

Avis à une Demoiselle du monde.

Toute personne du sexe qui veut parvenir, doit, à l'imitation du marchand, n'avoir en vue que ses interêts & le gain.

Que son cœur soit toujours inaccessible au véritable amour. Il suffit qu'elle fasse semblant d'en avoir, & sache en inspirer aux autres.

Que celui qui la paie le mieux, ait la préférence sur ses rivaux.

Qu'elle transige le moins qu'elle pourra avec les gens de qualité: ils sont la plupart hautains & escrocs. De gros Financiers renforcés, sont plus solides & plus aisés à gouverner; il n'y a que maniére de les prendre.

Si elle est sage, elle éconduira les Greluchons: outre que ce sont des animaux qui n'apportent aucun profit à la maison, ils en éloignent souvent ceux qui la soutiennent.

Lorsqu'il se présentera pourtant quelque bonne passade, qu'elle ne se fasse pas scrupule d'une infidélité: c'est le casuel du métier.

Qu'elle imite autant qu'il lui sera possible, la frugalité de Mademoiselle Durocher,[14]& ne se permette les bons morceaux que quand ils ne lui couteront rien.

[14]Autrefois entretenue par Mylord Weymouth.

Qu'elle ait soin de placer son argent à mesure qu'il lui viendra, & s'en fasse de bonnes rentes.

Si un Etranger & un François, également à leur aise, se trouvent en concurrence auprès d'elle, qu'elle n'hésite pas à se déclarer en faveur du premier. Indépendanment de ce que la politesse le requiert, elle y trouvera mieux son compte, sur-tout si elle a affaire à quelques Mylords de la Cité[15]de Londres. Ce sont des gens qui, quoique des cancres au fond, sont capables de se ruiner par orgueil pour qu'on les croie plus riches que nous.

[15]Quartier des négocians.

Elle fera très-prudenment pour le bien de sa santé, d'éluder la connoissance des Américains, Espagnols & Napolitains, eu égard à la maxime:Timeo danaos & dona ferentes.[16].

[16]Qu'on se souvienne que Margot, comme éléve du public, doit savoir toutes sortes de Langues.

Enfin & pour conclusion, qu'elle n'ait point de caractére à elle; mais qu'elle étudie avec soin celui de son Amant, & sache s'en revêtir comme si c'étoit le sien propre. Signé Gr… M… & le Frere Alexis.

Puissent toutes les filles de la Profession se graver profondément dans la mémoire cette espéce de code, & en faire un aussi bon usage que moi.

La premiére dupe qui remplaça le Financier, fut un Baron, fils d'un gros marchand d'Hambourg. Je ne crois pas qu'il soit jamais sorti de la Germanie un plus sot & plus desagréable animal. Il étoit haut d'une toise, cagneux & roux, bête au dernier dégré, & ivrogne à toute outrance. Ce Gentilhomme, l'espoir & l'idole de sa famille, voyageoit pour joindre aux heureuses qualités dont la nature l'avoit comblé, celles que l'on aquiert en pratiquant le beau monde. La seule bonne maison qu'il connut dans Paris, étoit celle de son Banquier, qui avoit ordre de lui compter tout l'argent qu'il vouloit. Ses liaisons se bornoient à deux ou trois écornifleurs complaisans, & quelques plastrons du Serrail de la Lacroix.[17]

[17]Appareilleuse aussi célébre que la Florence & la Paris.

Mr. de Gr… M… toujours aussi zélé pour nos interêts que pour les siens, jugea que ce seroit dommage qu'un pareil pigeonneau échappât à notre colombier. Il lui fit comprendre qu'il étoit indécent qu'un Seigneur de sa sorte ne vêcût pas rélativement à sa haute naissance, & à la figure qu'il étoit en état de faire; que rien ne mettoit plus à la mode un homme de distinction & ne lui faisoit tant honneur, que d'avoir une Demoiselle de Théâtre sur son compte; qu'en un mot, c'étoit dans un semblable commerce que nos jeunes gens de qualité, & nos Robins de la premiére classe, puisoient leurs jolies maniéres, & prenoient le vrai ton de la bonne compagnie.

Mr. le Baron goutant un avis si raisonnable, lui avoua qu'il y avoit long-tems qu'il désiroit avoir une intrigue à l'Opera, & qu'il s'estimeroit bien heureux que ce pût être avec moi. «Peste, répondit Mr. de Gr… M… vous avez déjà autant de gout que s'il y avoit dix ans que vous fussiez ici. Savez-vous bien que de mémoire d'homme, il n'a point paru une plus charmante personne sur nos planches. Il n'y a pas un mois qu'elle est vacante, & maintenant elle ne sait à qui répondre. On l'assiége de tous côtés. Mais, laissez-moi faire; je me charge de négocier la chose: le succès n'en sera peut-être pas impossible; ce qui me le fait espérer, c'est que, soit dit entre nous, elle a un foible de tous les diables pour les Etrangers. Il est bon que vous sachiez encore que l'interêt est ce qui la gouverne le moins; & qu'elle seroit fille à aimer sérieusement quelqu'un qui auroit d'honnêtes procédés pour elle. Vous ne sauriez croire combien elle étoit attachée à son dernier Amant: il est vrai qu'il en étoit digne, & que jamais on ne s'est comporté avec une Maîtresse d'une façon plus noble & plus distinguée. Elle tâchoit en vain de lui dissimuler ses besoins (car vous sentez bien qu'une jolie personne en a toujours de maniére ou d'autre.) Il avoit une pénétration surprenante pour les découvrir; & c'étoit alors entr'eux des combats de desinteressement & de générosité les plus touchans du monde.»

Le Baron émerveillé des éloges que Mr. de Gr… M… lui faisoit de moi, le pria avec instance d'employer tous ses soins pour conclurre cette affaire au plutôt, & à quelque prix que ce fût. Je résolus, à dessein d'irriter ses désirs, de ne rien précipiter, & de laisser passer quelques jours avant de lui faire une réponse positive. Enfin, notre premiére entrevue se fit à l'Opera dans une répétition de Jephté, où il eut le bonheur de me baiser respectueusement la main derriére les coulisses. Je n'étois point fâchée qu'il me vît à une répétition, parce que c'est ordinairement là que ces Demoiselles paroissent avec toute la pompe, toute la splendeur & la dignité de leur état, & qu'elles s'efforcent à l'envi les unes des autres, d'étaler la forte prodigalité & les honteuses foiblesses de leurs imbéciles Amans.

Quoique je n'eusse encore ruiné qu'un seul homme, j'avois déjà assez de bijoux & de précieuses nipes pour pouvoir tenir mon rang parmi nos principales Sultanes, & occuper comme elles une chaise[18]au bord de l'orquestre, la jambe nonchalanment croisée sur le genou. Il faisoit froid alors. Jamais on ne se montra dans un négligé plus fastueux & plus imposant. Mollement enveloppée sous l'hermine & la marte zibeline, j'avois les pieds dans une boîte couverte d'un velours cramoisi, doublée de peau d'Ours, dont une boule d'étain pleine d'eau bouillante, augmentoit la chaleur. Dans cet orgueilleux appareil, je faisois d'un air distrait des nœuds avec une navette d'or. Quelquefois je regardois à ma montre, & la faisois sonner. J'ouvrois toutes mes tabatiéres l'une après l'autre, & me portois de tems en tems au nez un superbe flacon de cristal de roche pour des vapeurs que je n'avois pas. Je me panchois pour dire des riens à mes compagnes, afin que les lorgneurs curieux pussent juger de la tournure élégante de mes membres. En un mot, je commis ce soir-là cent impertinences, dont les benets de spectateurs étoient enchantés. C'étoit à qui rencontreroit mes yeux pour me faire une profonde & respectueuse révérence, à laquelle on se trouvoit bien honoré que je répondisse par un imperceptible petit coup de tête.

[18]C'est à cette distinction que l'on reconnoit celles qui sont entretenues.

Il n'étoit pas possible en ces momens de triomphe, que je me rappellasse le souvenir de ma premiére condition. Le luxe qui m'environnoit & les bassesses de ceux qui me faisoient la cour, en avoient effacé de mon cerveau jusqu'aux moindres traces. Je me croyois une Divinité. Et comment ne l'aurois-je pas cru, quand je me voyois en quelque maniére, déïfiée par les adorations & l'aveugle idolâtrie des personnes du plus haut rang? Franchement, c'est aux hommes & non pas à nous, qu'il faut reprocher notre insolence & nos grands airs: ce sont eux qui nous tournent la tête par leurs lâches soumissions, leurs flatteries & leurs fadeurs. Pourquoi ne nous oublierions-nous pas, quand ils nous en donnent l'exemple & sont les premiers à s'oublier eux-mêmes? Je ne puis m'empêcher de l'avouer à la honte des uns & des autres, tout notre mérite ne consiste que dans l'imagination déréglée, & la bizarrerie du gout de nos adorateurs. Pardonnez-moi, mes bonnes amies, la hardiesse que je prens de m'expliquer si nettement sur votre chapitre: ma franchise ne sauroit nuire à vos interêts; je le voudrois en vain: tant qu'il y aura des hommes au monde, vous ne manquerez jamais de dupes.

Revenons à Mr. le Baron. Je m'apperçus avec plaisir que mes gentillesses l'avoient plongé dans une espéce de ravissement extatique, & que c'en étoit fait de sa liberté. Depuis le commencement jusqu'à la fin de la répétition, il eut ses deux gros yeux fixés sur moi ainsi qu'un chien d'arrêt, & sembloit jouir intérieurement de mes charmes à la maniére des bienheureux. Je lui fis la grace en sortant d'accepter une place dans son carrosse, & de l'inviter à souper. Mr. de Gr… M… qui étoit demeuré derriére pour quelques affaires de la Communauté, vint nous rejoindre un quart d'heure après. Comme je ne voulois pas dementir les bonnes idées qu'il avoit données de moi au Baron, je me comportai ce soir-là avec beaucoup de retenue, & jouai d'un air si naturel la fille à sentimens, que le pauvre idiot me crut sincérement capable de me prendre de belle passion.

La nature compense presque toujours le tort qu'elle fait aux sots par une dose plus forte d'amour-propre: plus ils sont ridicules & desagréables, plus ils se croient de mérite. Tel étoit le foible de mon Héros; il ne douta pas que je ne fusse aussi éprise de ses charmes qu'il l'étoit des miens. Je tâchai de l'entretenir dans cette flatteuse opinion par tous les petits soins & les prévenances que je lui marquai pendant le souper: & lorsqu'il se retira, je lui dis, en le regardant avec des yeux où l'on auroit juré qu'il y avoit de l'amour, que je l'attendois le lendemain entre dix & onze pour prendre du chocolat avec moi. (C'étoit précisément le tems où je voulois faire le premier essai de sa générosité). Il fut si ponctuel que j'étois encore couchée quand on vint me l'annoncer. Je pris à la hâte une robe de chambre; & n'ayant point à craindre, comme la plupart de nos Demoiselles, de me montrer sans avoir substitué l'art à la nature, & m'être forgé des appas de toilette, je le reçus dans un négligé des plus simples: néanmoins avec toutes les grimaces & les lieux communs d'usage en ces sortes d'occasions.

«Cela est fort joli, Mr. le Baron, de surprendre ainsi les gens. Eh! mais, mon Dieu! quelle heure est-il donc? Sûrement votre montre avance: il ne sauroit être si tard. Miséricorde! comme je suis bâtie! je me fais peur à moi-même. Avouez que vous me trouvez affreuse, horrible. Je suis outrée que vous me surpreniez dans un pareil désordre. Savez-vous bien que je n'ai pas fermé l'œil de toute la nuit? Actuellement que je vous parle, j'ai une migraine qui me désespére. Quoiqu'il en soit, je me flatte que le plaisir de vous voir la dissipera. Allons, Lisette, dépêchons, qu'on fasse le chocolat: & souvenez-vous sur-tout que je ne l'aime pas léger.»

Mes ordres furent exécutés dans la minute. Tandis que nous régalions notre odorat & notre palais du parfum agréable de ce liquide mousseux, on vint m'avertir que mon Jouaillier demandoit à me parler. «Quoi! toujours des importuns, m'écriai-je? Ne saviez-vous pas que je n'étois au logis pour personne? Les domestiques sont d'étranges gens. On a beau les prêcher, ils n'en font qu'à leur tête. Cela me met dans des coléres… Mais, avec la permission de Mr. le Baron, sachons ce qu'il me veut. Faites-le entrer… Eh! bonjour, mon cher Monsieur de la Frenaie; qui vous améne, je vous prie, si matin dans nos quartiers? Comment va le commerce? Je gage que vous avez quelque chose de nouveau à me montrer.» Madame,[19]répondit-il, c'est justement ce qui m'a fait prendre la liberté de vous interrompre: j'ai cru, me trouvant dans votre voisinage, que vous ne me sauriez pas mauvais gré de vous faire voir en passant, une croix à la dévote, qu'une Financiére de la Place Vendôme m'a commandée. Je puis dire, sans vanité, que depuis long-tems il ne s'est fait ici un plus joli ouvrage. «Vraiment, Monsieur de la Frenaie, vous êtes un galant homme, de ne point oublier vos amis: je suis fort reconnoissante de cette marque d'attention de votre part. Voyons donc, puisque vous avez tant de complaisance. Ah! Monsieur le Baron, que cela est beau! La monture en est charmante. En vérité, c'est un morceau d'un gout admirable. Les pierres en sont superbes, & taillées au parfait. Ne trouvez-vous pas que cela jette un feu surprenant? Ces impertinentes Financiéres portent aujourd'hui ce qu'il y a de plus magnifique. Franchement, j'ai regret qu'une si belle piéce soit destinée à une femme de cette farine. Et de quel prix cela est-il, s'il vous plait?» Madame, repartit la Frenaie, de huit mille francs au dernier mot. «Si j'étois en argent, repris-je, je ne souffrirois pas que vous l'emportassiez.» Vous savez, Madame, que tout ce que j'ai est à votre service. Pour peu que vous en ayez fantaisie… «Oh! non, ce n'est point ma coutume de rien prendre à crédit.»

[19]Les demoiselles de l'Opera se donnent entr'elles le titre de Madame pour éviter les équivoques.

Le Baron, comme je l'avois prévu, ravi de trouver une si belle occasion de me faire sa cour, se saisit de la croix, dont il donna immédiatement soixante louis comptans, avec son billet du reste payable le lendemain. Je fis d'abord toutes les simagrées d'une fille sérieusement fâchée, & qui pense d'une façon noble & desintéressée. «En bonne foi, Monsieur le Baron, vous n'êtes pas raisonnable: c'est passer les bornes de la générosité: je vous le dis au vrai, vous ne me faites point plaisir. Je conviens qu'il n'est pas défendu de recevoir des bagatelles d'une personne qu'on estime, & pour laquelle on se sent du gout. Mais franchement, ceci est trop fort: je ne saurois me résoudre à l'accepter.» Tout en disant cela, mon benet me pendit la croix au cou. Alors j'entrai par distraction dans ma chambre; il m'y suivit, & sans le faire languir davantage, je lui donnai sur le pied du lit une reconnoissance de ses huit mille francs; toutefois avec un dehors apparent de tendresse si naturel, que le nigaud crut moins devoir mes faveurs au présent qu'il me faisoit, qu'à ses bonnes qualités & à mon panchant.

Mr. de Gr… M… que j'avois averti la veille de la saignée que je voulois faire à la bourse de cet honnête Gentilhomme, vint nous trouver sur le midi, & eut pour son droit de courtage, une boîte d'or à la Maubois. Comme il n'y avoit pas Opera ce jour-là, nous dînames ensemble; & chacun de nous ayant lieu d'être content du marché qu'il avoit fait, la gayeté fut l'ame de notre festin. Mr. le Baron principalement se mit en si belle humeur, qu'à force de nous baragouiner de grosses plaisanteries germaniques, & de s'humecter les amigdales, il perdit la petite quantité de bon sens dont il étoit pourvu. Tellement que nous le renvoyames ivre mort à l'Hôtel. Après cet essai de sa magnificence, je crus que j'en tirerois meilleur parti, en ne prenant aucun arrangement fixe avec lui, & continuant à jouer la femme à belle passion. Cette conduite me réussit au delà de mes espérances. Le mois à peine expiré, j'en attrapai un service complet en vaisselle plate. Quoiqu'il soit constanment vrai que les bienfaits d'autrui nous inspirent plus d'indifférence que d'amour, peu s'en fallut qu'à force d'en faire les grimaces, je ne devinsse sérieusement amoureuse de Monsieur le Baron.

L'habitude nous familiarise, nous naturalise même, si j'ose m'exprimer de la sorte, avec les défauts des gens que nous pratiquons. Tout maussade, tout sot qu'étoit mon Hambourgeois, je commençois à le trouver moins desagréable, lorsqu'une horrible incongruité de sa part, me donna une aversion insurmontable pour lui. Il avoit, ainsi que je l'ai dit ci-dessus, la louable coutume de s'enivrer; & malheureusement il ne se sentoit jamais plus d'amour qu'en ces circonstances. Un soir après avoir passé toute la journée à table en assez mauvaise compagnie, il arriva comme j'allois me mettre au lit. Le glouton en entrant, heurta du pied contre le seuil de la porte, & perdant l'équilibre, il tomba le nez sur le carreau. Sa chute ne pouvant être légére dans l'état où il étoit, on le releva presque sans mouvement, le visage tout ensanglanté. Si j'avois eu le tems de m'évanouir, je l'aurois fait infailliblement; mais le secours pressant, je volai à mon cabinet de toilette, & revins munie de trois ou quatre flacons de différentes eaux. Comme je le crus plus dangereusement blessé qu'il n'étoit, je ne me contentai pas de lui laver & bassiner le museau, je voulus aussi lui faire avaler une cuillerée d'eau d'arquebusade: mais à peine le salope en eut-il quelques gouttes sur les lévres, qu'il lui prit un hoquet effroyable, & au même instant il me lança dans la bouche les trois quarts de son dîner. J'essayerois vainement d'esquisser la peinture de cette desagréable scéne; il suffit de savoir que je vomis presque jusqu'au sang, que je changeai de tout, & dépensai la valeur de plus de quatre louis de quintessence à me parfumer & me gargariser.

Dans la colére où j'étois, je le fis jetter dehors, avec injonction à ses gens de lui dire de ne mettre jamais les pieds chez moi. Le lendemain à son réveil ayant appris toutes les circonstances de son avanture & mes intentions, peu s'en fallut qu'il ne se désespérât. Il m'écrivit plusieurs lettres que je refusai de recevoir. Enfin, sa derniére ressource fut de recourir à Mr. de Gr… M… C'étoit justement se livrer à la griffe du renard. Le rusé Proxénete, loin d'essayer à calmer ses inquiétudes, lui exagéra sa faute, & la jugea irrémissible. Le pauvre Baron, dans l'excès de son affliction, pleura, gémit, heurla & commit tant d'extravagances que Gr… M… craignant à la fin qu'il ne fut homme à se pendre & que nous n'en fussions les dupes, crut nécessaire de changer de ton.

«Vous avez affaire, lui dit-il, au meilleur cœur & à la fille la plus généreuse du monde. C'est un grand avantage dans le cas où vous êtes. Toute horrible qu'est l'offense que vous lui avez faite, je ne désespére pas que vos regrets & vos soumissions ne l'apaisent tôt ou tard. Je suis d'autant plus fondé à le croire, que je sais, à n'en point douter, qu'elle vous aime à la rage, & que de quelque fierté qu'elle s'arme pour vous dissimuler ses vrais sentimens, le panchant perce toujours & la trahit incessanment en votre faveur. Hier encore… mais,motus, n'allez pas me faire jaser; hier, dis-je, elle ne put s'empêcher de laisser couler des larmes lorsque je la mis sur votre chapitre. Elle m'avoua même que jamais qui que ce soit ne lui avoit inspiré tant de tendresse que vous: ce qu'il y a de bien sûr, c'est que la pauvre enfant n'a pas dormi quatre heures depuis qu'elle vous boude; & voyez jusqu'où va son guignon; tandis qu'elle succombe sous le poids des chagrins que vous lui causez, un pendard de tapissier veut lui faire vendre ses meubles pour une misérable somme de deux mille écus qu'elle lui doit.»

Vivat, s'écria le Baron en l'embrassant, vous me procurez, sans y penser, l'occasion la plus charmante de faire ma paix. Je me charge de la dette. Le faquin sera payé dès demain, ou il n'y aura pas un sou dans Paris. «Ma foi, répondit Gr… M…, voilà ce que c'est que d'avoir de l'esprit. Cette idée-là, quoique toute simple, ne me seroit pas venue en cent ans. Elle est assurément bien digne d'un Seigneur tel que vous, & de l'aimable personne qui en est l'objet. Oui, je suis de votre avis: vous ne pouviez imaginer un moyen plus sûr de vaincre son ressentiment. Elle a le cœur trop délicat pour n'être pas pénétrée jusqu'au fond de l'ame de la noblesse d'un semblable procédé. Dépêchez-vous seulement de faire la somme, & venez me trouver: je vous répons du reste.» Enfin, l'innocent fit tant de diligence que les vingt quatre heures révolues, Gr… M… me l'amena, muni de deux cens cinquante beaux louis neufs. Au son mélodieux de ces espéces un torrent de pleurs coula immédiatement de mes yeux. Cette situation l'attendrit au point, qu'il se mit à beugler comme un veau, de maniére que notre réconciliation fut touchante à pâmer de rire.

Il falloit être aussi flegmatique que l'étoit Gr… M… pour garder son sérieux à la vue d'un tableau si comique. Après ce beau rapatrîment, l'amour & la générosité du Baron augmenterent de telle façon, que je l'aurois congédié sans chemise, si son bon homme de pere, instruit à tems de ses dépenses excessives, ne fût venu lui-même me l'arracher d'entre les bras. Ainsi finit mon histoire avec cet Adonis échappé du Holstein.

Alléchée par les grandes contributions que je venois de lever sur le Pays ennemi, je résolus de me dévouer tout-à-fait aux affaires étrangéres, pour brusquer la fortune, n'étant pas d'humeur à vieillir dans le métier. Selon mon calcul, deux ou trois nigauds encore de l'espéce du dernier, me faisoient rouler carrosse le reste ma carriére. Mais de si bons hazards ne se trouvant pas toujours sous la main, je pris le parti, pour n'être pas oisive, de faire des excursions sur nos Compatriotes, en attendant l'opportunité de remplacer convenablement Mr. le Baron.

C'est un usage établi parmi nos Sultanes, de se faire voir plus fréquenment en public, quand leurs entreteneurs les ont quittées, pour avertir les chalands que la place est vuide, & qu'elles sont à louer. Suivant cette sage coutume, je me produisis dans les lieux les plus fréquentés, hormis aux Thuileries, où nous ne paroissons pas volontiers depuis la mortifiante avanture de Mademoiselle Durocher.[20]

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